【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

十一章

20、勘違いですから【１】

　旦那さまを慰めるわたくしと、琥太郎さんを慰める斉川さんは、互いに顔を見合わせました。
　ええ、親しくなどありませんし、ほとんど言葉を交わしたこともありません。
　でも、通じ合うものがあるのです。

「あの、若。エリス……さんも、ころころと環境が変わっては、困るのでは？　今日のところは高瀬さんに預けてはいかがですか？　元々、その予定だったではありませんか」

「旦那さま、お話は家に帰ってからにしましょう？　わたくし、何時間でも伺いますよ」

　それぞれの主をいたわりながら、なぜかわたくしと斉川さんは同志のような気がしました。
　
　家に戻り、わたくしはおやつを用意するお清さんの手伝いをしました。
　旦那さまは、甘いものを召し上がりませんから、お茶だけです。最近は、お清さんと銀司さんも交えておやつをいただく習慣です。

「欧之丞坊ちゃま。どうかなさったんですか？」
「え、ええ。何やら学校で嫌なことがあったようです」

　わたくしは今日のおやつの牛乳羹を、お皿に取り分けます。白い寒天に、彩には橙色もまばゆいミカンの缶詰を添えます。
　エリスは牛乳羹には興味津々ですけど、ミカンは嫌いなようです。それまで背伸びをして、わたくしの太腿の辺りに前脚をかけていたのですけど。
　缶詰の中身がミカンだと知ると、わたくしから離れました。

　お清さんに嘘はついていませんけど、本当のことも言えません。
　だって、サディスティックな趣味を封印したせいで、落ちこんでいらっしゃるなんて。

「今日は、お部屋で二人で召し上がった方がいいですね。私と銀司は、ダイニングでいただきますよ」
「そうさせてもらいます。早く元気になっていただかないと」

　わたくしはお盆にお茶と牛乳羹、それにエリス用にしらす干しを入れたお皿を載せて、部屋に運びました。
　旦那さまは着替えもなさらずに、縁側でぼーっと座っておられます。

「旦那さま。着がえてください」
「ああ、翠子さん」

　肩越しに振り返った旦那さまは、なぜかわたくしを眩しそうに見つめました。

「俺は知らなかったんだ。初恋というのは、人生に一度きりだと思っていた」
「その解釈で合っていると思いますけど」

　人を好きになるたびに、毎回、前の恋をなかったことにして、仕切り直しはしませんよね。
　
「だが、翠子さんは最初のときめきを忘れてしまったのだろう？」

　えーと、帰り道の話の続きでしたら、緊縛のことですよね。
　初めて旦那さまに縛られたのは、この家に来て間もない頃でしたかしら。
　ときめきました？　どちらかといえば、怖かったように思います。

「旦那さまは、ときめいたのですか？」
「……自覚はなかった。だが、今にして思えば、大層ときめいたのだろう」

　やはり。そちらのご趣味がおありだったのですね。

「俺は大学生で、今にして思えば相当奥手だった」

　いえいえ、大学生で緊縛に目覚めたのでしたら、全然奥手ではありませんよ。一生、目覚めない人もいるのですから。

「あの、後学までに伺いますけど。大学時代に、どなたを縛り上げておられたのですか？」
「は？」
「ご学友ですか？　それとも琥太郎さん？」

　確か旦那さまは女性が苦手で、女性とお付き合いをしたことがないと仰っていましたから。

「もしかして三條組の人に、緊縛術を習ったんですか？」
「……なんで俺が？　別にそっちの趣味はないぞ」
「え、でも」

　問いかけたわたくしは、ようやく勘違いに気づきました。上級生の柴田さんには、高瀬先生は無理ですと思ったきっかけが、わたくしが何度か縛り上げられたことでした。
　高飛車な柴田さんには、縛られるなんて耐えられないと思ったのです。

「いえ、何でもありません。忘れてください」
「だが」
「初恋がどうのと仰っていましたね。ええ、わたくしの初恋は旦那さまですよ。間違いありません」

　旦那さまは純粋に初恋の話をしておいででしたのに。わたくし一人が、緊縛だのなんだのとエロスに満ちたことを考えていたなんて。もう、本当に恥ずかしいです。

「翠子さん？」

　あ、この少し低めの声音は知っています。わたくしは嫌な予感がしました。
　でも、言えますか？　旦那さまは、わたくしを初めて縛った時にときめいたのでしょうと、勝手に思ってしまったことを。