【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

十一章

26、甘いので

　エリスは明日、琥太郎さんにお返しするので、今夜は豪勢な餌をあげる事にしました。
　ええ、お清さんとわたくしで相談したんですよ。

　ささみと白身魚をほぐしたもの。それにかまぼこも小さく切って添えました。
　わたくしがお夕飯の手伝いをしている時に、かまぼこを切っていると「ください、ください。ほんのひとくちでいいんです」という風に、おねだりに来るんですもの。

　お清さんにあげても大丈夫かしらと確認をとってから、半月形の一切れをエリスに与えてみました。

　まぁぁ！　なんて食いつきのいいこと。あっという間に食べてしまいました。
　そういえばかまぼこは、魚のすり身ですものね。好きに決まっています。

　だって、かまぼこを外した後の木の板ですら、欲しいとおねだりされてしまったんですよ。琥太郎さんに知られたら叱られそうですから、これはわたくしとお清さん二人の秘密です。

　わたくしとお清さんはダイニングにしゃがみこんで、真ん中にいるエリスを隠しました。
　エリスは夢中でかまぼこを平らげています。板に残った部分は、綺麗に舐めとって。

「エリスちゃん。お行儀がいいのか悪いのか、分かりませんね」
「細身ですから、たんと食べた方がいいんです」
　
「君たち、何をしているんだ？」

　突然、背後から声を掛けられて、わたくしとお清さんは跳び上がらんばかりに驚きました。
　だって、まだお夕飯の時間ではないのに、旦那さまがダイニングにいらしたんですもの。
　しかもまだ足の痺れが残っているのか、壁にもたれて顔をしかめていらっしゃいます。

「あ、歩かない方がいいですよ。痺れが切れると、つらいんですよね」
「もしかして、俺がいたら邪魔？」

　邪魔かと訊かれて「はい、邪魔です」とは答えられませんよね。
　するとお清さんが「夕飯の献立の会議中なんです」と、助け舟を出してくださいました。

　夕食は鮭の焼きびたしと冷奴。冷奴には大葉や葱にしょうがと、薬味が盛りだくさんです。
　ええ、お豆腐やお素麺といった薄味のあっさりした食べ物って、薬味を味わうために存在するんですよね。
　あとは、板わさもあるのですけど。

「妙にかまぼこの量が少ないな」
「あら、そうですか？」

　食卓に着いた旦那さまは、小皿に入ったかまぼこを眺めていらっしゃいます。すぐにお清さんがとぼけたので、わたくしもお清さんの味方をしなくては。

「もしかして値上げする代わりに、かまぼこ屋が量を減らしたんだろうか」
「そんなことないと思いますよ。旦那さま、気のせいですよ」

　わたくしは、淡い緑も鮮やかなワサビを、旦那さまに渡します。サメ皮の小さなおろし器で、円を描くようにすりおろしたものです。
　こうすると、香りがよく立つそうです。
　指先には、今もつんとするのに甘いワサビの匂いが残っています。
　
「君たち、共犯？」
「いえいえ」と、わたくしとお清さんは揃って首を振ります。

「ね、旦那さま。かまぼこってふんわりしていますから。空気が抜けたんじゃないでしょうか」
「綿菓子でもあるまいに」
「お、おいしいですよね。綿菓子。また買ってくださいね」

　話が逸れました。チャンスです。

「買うのはいいが。あれは縁日でないと売っていないからな」
「そうなんですか？」

　残念。話が広がりません。やはり甘いものの話題はいけませんね。

　少し遅れてダイニングにいらした銀司さんも「かまぼこが、いつもより薄くて少ないって、怪しいですね」なんて、旦那さまを焚きつけるんですもの。そこは見て見ぬふりをしてくださらないと。ね？

◇◇◇

　夕食前から、翠子さんの様子がおかしかった。
　俺に何か隠している。
　まぁ、どうせ琥太郎兄さんが指示している以上の餌を、エリスに与えたのだろう。
　彼女は気づいていなかっただろうが。しゃがみこむ翠子さんの足の横から、エリスの尻尾が見えていた。それも、ゆったりと左右に揺れる尻尾だ。
　ああ、君。好物をもらって、たいそう機嫌がいいのだなと思うと、横槍を入れる気にもならなかった。

　かまぼこは何切れかは分からないが、今、綺麗に体を舐めているエリスの腹の中だな。

　俺も甘いよな。

　だが、必死に言い訳をする翠子さんを見ていると、つい楽しくて。
　かまぼこの件に気づいていないふりをしつつ、翠子さんの様子を窺ってしまった。