【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

十一章

31、帰ってきちゃったんですか？

　静かな夜でした。
　わたくしは久しぶりに、お風呂上がりに少女雑誌を読んでおりました。
　
　旦那さまは、わたくしのために飲み物を持ってきてくださいました。
「此の一杯に初戀の味がある」と広告で目にする、カルピスです。牛乳よりも甘いのに、あっさりとして、とても美味しいんですよ。
　初恋の味かどうかは分かりませんが、間違いなく夏の味です。

「おいしいです」
「よかった。口に合って」

　もうお清さんは家に帰っているので、旦那さまが原液を水で薄めて作ってくださったのですね。
　
　旦那さまは、わたくしを抱き寄せるとお膝に乗せてくださいました。
　最近のわたくしの定位置です。
　これでエリスがいれば……なんて望むのは我儘ですよね。ちゃんとお家に帰ったのですから、気にしないようにしましょう。

　座卓に空になったグラスを置くと、牛乳瓶に挿した猫じゃらしが派手に揺れました。
　風が吹いたのでしょうか？　いえ、でも凪の時間ですから、海風も陸風も吹いていませんよ。

　ずり、ずりり、と妙な音が足下から聞こえます。
　わたくしと旦那さまは顔を見合わせました。
　まさか蛇でも入って来たんじゃないですよね。いませんよね、そんな恐ろしいもの。

　わたくしを背後に隠し、旦那さまは音のする方へ視線を向けました。広い背中に緊張が走っています。けれどそれも一瞬。
「なんでだよ」と、脱力した声をお出しになりました。

　さっきまでいからせていた肩を、旦那さまは落とします。恐る恐る旦那さまの背中から顔を出したわたくしが目にしたのは、とても素敵な光景でした。

　エリスが、土で汚れた布を引きずりながら、縁側を歩いているではありませんか。
　彼女の体よりも大きい布は、かごに敷かれていたものです。
　ええ、そうなんです。エリスは寝床と申しますか、布団を持ってやって来たんです。

　それはまるで「眠れないの」と、子どもが親の部屋へ枕を持ってやって来るようでした。

「感動しているようだが、考えてみろ。翠子さん。琥太兄の部屋から抜け出して、高い塀を乗り越え、まだ往来のある道を布をずるずる引きずって、エリスはやって来たんだぞ」
「感動ですね！」
「いや、怪談だろ。道行く人たちは、きっと猫の妖怪と思うぞ」

「布団持参とか、どれだけ用意周到なんだ」と旦那さまは仰いますが。ええ、それだけ準備万端でお利口ってことですよ。

「まぁ、斉川あたりがエリスの脱走を見逃したんだろうな」
「そうなんですか？」

　確かに今日、斉川さんは含みのある言い方をなさっていましたけど。

「もともと家の中にしかいないのならともかく、外で暮らしていた猫を閉じ込めるのはよくないだろ」

　エリスが咥えている布を畳に落とすと、彼女の首に何かが巻いてあるのに気づきました。
　わたくしは手を伸ばして、それを解きます。
　
　和紙をこより状にしたもので、広げると文字がしたためてありました。

――そちらが別邸でもいいですか？　大騒ぎして暴れて、若でも手に負えません。

　ええ、ええ。いくらでも。
　わたくしは湿った土の匂いのするエリスを、ぎゅううと抱きしめました。