琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

四章

8、見つかってしもた

　ぼくと欧之丞は、それぞれ作ってもろた飴細工を見せあった。
　ギンヤンマが飛んできて、ぼくの朝顔にとまる。

「トンボが巨大に見えるよ」
「ほんまやなぁ」

　さすがに朝顔は実物大ってわけにはいかへんもんなぁ。
　そんな風に二人で遊んでいると、ちょっと後ろに立っている元締めさんが「あっ」と声を上げた。

　ぼくは察しがええから。慌てて欧之丞の手を引っ張って、元締めさんの背後に隠れた。
　ざっざっと玉砂利を踏む音が、近づいてくる。
　見なくても、それがうちの組員であると気づいた。

「探しましたよ、若。こんなところにいらしたんですか」
「う、うん」

　波多野や、ぼくのよう知ってる森内やない。波多野は父さんの信頼が厚いから「しゃあないですね。目の届く範囲にいてくださいよ」とため息をつきながら、きっと遊ばせてくれる。
　森内は「俺を誘ってくれたらええのに。ええとこに連れてってあげますよ」と乗ってくる。

「高瀬の坊ちゃん。あなたですか、うちの若を連れだしたのは」
「え？」

　突然名指しされて、欧之丞は呆然とした。
　相手は、ほとんど顔も知らない組員や。ぼくかて、名前すら知らへん。

「勝手なことをされては困ります。いくら頭カシラに可愛がられているとはいえ、あなたはただの居候なのですから」
「いそうろう？　俺、じゃまってこと？」
「そうですよ。あなたがいらしてから、若は変わってしまわれた。子どもじみた遊びに興じて、そんなつまらない飴細工に夢中になって」

　つまらない？　なんでそんなことを言うん？

　ぼくは拳を握りしめた。朝顔の飴についてる棒が折れそうになる。

「俺、こたにいと一緒にいたらだめなの？　こたにい、悪くなるの？」
「そうです。若に子どもの友達なんか必要ないんです。あなたは若の足を引っ張ってばかりだ」

　言いたい放題言われた欧之丞は、肩を落としてうなだれた。
　ちがう。ぼくは大人の真似をしてたぼくは、いい子のふりをしてたぼくは……あんなん本物のぼくやない。

「欧之丞は、ぼくの足なんか引っ張ってないっ。欧之丞がおってくれるから、ぼくは強くなれるんや」
「若……」
「黙って出てきたんは謝る。けど、欧之丞を悪く言うんは許さへんっ。今日、家を抜け出そうって誘ったんは、ぼくなんや！」

　滅多に出さない大声を出した所為で、宵祭りに集まってる人らが、立ち止まってぼくらを遠巻きにしてる。
　子どもは母親の着物の袖を引っ張って「あの子、どうしたの？」って訊いてるし。
　ああ、もう悪目立ちしてるやんか。

　目立ちたないから、人の中に溶けこみたいから。内緒で出てきたのに。元締めさんかって気を遣ってくれて、せっかくちょっと離れた位置におってくれたのに。

　なんでぼくの気持ちを分かってくれへんの？

　頭上に浮かんでる無数の提灯の灯りが、滲んで見えた。
　まるで水の中におるみたいに。
　なんでぼやけるんやろ。雨でも降りだしたんやろか。そう思たら、欧之丞が自分のズボンのポケットから手巾ハンカチを取りだした。
　そして、手巾をぼくの目に当てたんや。

　ようやく、ぼくは自分が泣いてるって気づいた。柔らかな手巾が、ぼくの温かい涙を吸い取っていく。
　
「俺が祭りに来たいって言ったんだ。こたにいは関係ない」
「欧之丞……」

　先に宵祭りに行きたいって言いだしたんは、ぼくやった。でも、欧之丞は母さんに食い下がって、どうしても行きたいってせがんだんや。
　
　我の強い欧之丞やけど、そんなに我儘やない。せやから、ぼくは欧之丞の希望を叶えたかってん。

「まぁ、そんな責めんでもええやんか。そろそろ三條さんも帰ってきはるやろ。それまでこの子らの側におったるから、それで堪忍してくれへんか」
「ですが……」
「三條さんから直々に、子どもらの見張りを頼まれたわけやないんやろ。俺が見てるっていうてるのに、なんでお前らがでしゃばるんや？」

　元締めさんの口調は、低く冷たくなっていった。それまでざわついていた周囲の人達も、しんとなったくらいや。