琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

四章

21、悪い子みたい

　母さんが作ってくれた紙の包みから、朝顔の飴を取り出す。
　うすい花びらが崩れんように、そーっと、そーっと。

　右手を上げて、朝の光を飴ちゃんにまとわせる。
　ああ、なんてきれいなんやろ。
　濃い青空を透かした紫色の花弁は、ほんまに深くて見とれるほどやった。

　本物の朝顔は半透明やない。けど飴みたいに半透明のように思えるんは、なんでやろ。
　どっちも素敵やなぁ。きれいやなぁ。

　うっとりと眺めとったら「ばりんっ」という硬い音がした。

「え？」

　横を見たら、隣にしゃがんでた欧之丞がトンボの飴をかじっとった。

「ジブン、もう食べたん？　って、食べてええん？」
「もごもご」

　翅の部分を口に入れた欧之丞は、こくりと頷く。
　けど、精巧にできた飴やから、なんかほんまもんのトンボを食べてるみたいで、ちょっと……かなり怖いかも。

「甘いよ」
「うん、そら甘いやろけど。そのギンヤンマの飴、大事にしとったやん」
「でも飴だから食べないと」
「そういうもんなん？」

　ぼくはこのままずーっと朝顔の飴を置いておきたい気持ちやった。食べてしまうんはもったいない。できることならば、一輪挿しにでも飾っておきたかった。

「今日は暑いから、飴ちゃんが溶けてしまうって蒼一郎おじさんが言ってたもん」
「でも、飴はお菓子やから。朝ご飯前に食べるんはあかんと思う」
「朝ご飯はまだだけど。俺、もう歯をみがいたよ」

　え？　なんで？　と思ったけど。そうか、ぼくは夜更かししとったから寝坊したんやった。

「こたにいも、歯をみがいたら食べられるよ」

　にっこりと微笑みながら、欧之丞はトンボの飴を口にくわえた。
　なんか猟奇的やな。それに悪い誘いや。

「甘すぎるなぁ。甘いの抜きにしてもらったらよかった」
「何言うとん。お砂糖や水飴を抜いたら、飴にならへんやんか」

「それもそうか」と呟きながら、欧之丞は飴を噛んでいる。

　ほんまに甘いの苦手やのに。よっぽど形が気に入ってるのか、顔を盛大にしかめて、まるで苦い薬を食べているかのように見える。

　ぼくはもぞもぞして、立ち上がった。
　欧之丞に「持っといて」と朝顔の飴ちゃんを託すと、急いで洗面台へと向かう。

　長い廊下は薄暗くて、外の眩しさから中に入ると視界が閉ざされたかのように思えた。
　ひんやりとした木の床は磨き上げられて、黒くつやつやして見える。、それに北側にある洗面台は夏とは思えへんほど涼しかった。

　ちょうど手拭いを交換しとった母さんが、ぼくに気づく。

「あら、琥太郎さん。おはようございます」
「おはよう、母さん。ぼく、歯ぁ磨きたい、早く早く」
　
　ひんやりとしたタイル張りの細長い長方形の洗面台。カップに立てかけてある歯ブラシと缶に入った歯磨きの粉。
　母さんが小さめの盥に汲んでくれた水で歯を磨いて、顔も洗う。

「つめたっ」
「井戸水は夏でも冷たいですからね」

　急いでるんやから適当でええはずやのに。ぼくは真面目なええ子やから、やっぱり丁寧にしっかりと洗ってしもた。

「琥太郎さん、まだ濡れていますよ」
「ええねん。外にいるから、すぐに乾くもん」

　母さんの言葉を背中に聞きながら、お行儀悪く廊下を駆け抜け、ぼくらの部屋を横切って庭へと下りる。
　ぼくの姿を見つけた欧之丞が、笑顔で手招きをする。

　ええ子やのに夜更かししたり、朝ご飯の前に飴を食べるやなんて。
　ほんのちょっと悪い子になったみたいで、ぼくは胸が高鳴った。
　
　ふふ、悪い子やって。かっこええなぁ。

　ぼくに飴ちゃんを手渡した欧之丞は、ほとんど形のなくなったギンヤンマの飴を舐めながら、あろうことか石に止まったトンボを眺めとった。
　翅が黒くて体が青いトンボやった。

「……トンボ見ながら、トンボの飴を食べとん？」
「こたにいといっしょ。朝顔を見ながら朝顔の飴をなめるんだろ？」

　そうやけど、そうなん？　なんか違う気がするんやけど。
　ぼくのは、欧之丞みたいに怖ないで。

　きれいな花の形が崩れてしまうんはもったいなかったけど。ぼくは勇気を出して、舐めてみた。

「あま、おいしっ」

　こんなおいしい飴を食べたんは、初めてやった。