琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

四章

20、しまった

　うーん、おもいぃ。苦しいぃ。
　なんか体が動かへん。
　ぼくは息苦しさと身動きのとれへんしんどさで、うなってた。

　なにこれ、棒みたいなのがのっとう。
　力を込めてそれを押しのけると「いてっ」と声が聞こえた。

　ぼんやりと霞んだ目で見てみると。欧之丞がころんと転がっていくとこやった。
　え、なんで？　寝相が悪いんはぼくの方と違たん？

「やっと起きた。こたにいが起きるのまってたんだぞ」
「やっとって、まだそんな時間やないやろ。だってぼくは早朝に起きるつもりで……」

　なんで縁側の向こうの庭は、こんなにまぶしいん？
　夏の朝特有の、うっすらと靄がかかった感じでもない。
　しかも「ミーンミーン」って蝉の声が聞こえる。

　もしかして寝坊してしもた？
　ぼくは慌てて庭に飛び出した。草履も履かんと、足の裏が痛いけど。それも気にならんくらいに急いでた。

「朝顔、朝顔は？」

　いくつか並んだ鉢には、行灯仕立ての朝顔が花を咲かせてた。青い花、つつじみたいな赤紫の花、それから薄紅の花。
　けど、どれも少し元気がない。花びらの縁がしなっとしてる。
　しおれるほどではないけど、でも……ぼくの飴とおんなじ紫で白の絞りが入ってる花がない。

　もしかして泥棒？
　ううん。ヤクザの家に泥棒に入るような奴はおらんやろ。

　途方に暮れるぼくの耳には、蝉の声がやたらとうるさく聞こえた。照りつける太陽も、ぎらぎらと音が聞こえるほどや。
　蝉も太陽も、ぼくを責めてるみたい。

――ジブン、早起きするんとちゃうかったん？
――あらー、子どもにはお天道さまが昇る前に起きるなんて無理よねぇ。
――夜更かししたからちゃいますか？　子どもやのに。

　そんな幻の声が聞こえてくるように思えて、ぎゅっと瞼を閉じて両手で耳をふさぐ。

　ちゃうもん。普段のぼくやったら起きれるもん。疲れとっただけやもん。
　でも……そういうの甘えっていうんやろな。

　そら、寝坊したんはぼくやけど。どの朝顔ももう元気がないけど。
　でも、なんで飴ちゃんにそっくりなのがないん？

「こたにい。こっち」

　ちゃんと草履を履いた欧之丞が、寝間着姿のままでぼくを手招きしてる。その姿がぼやけてるから、自分が涙ぐんでるのに初めて気づいた。

「なに？　欧之丞」
「こっち来て。こっちこっち」

　拳で涙を乱暴にぬぐい、泣いてるのを気づかれんように大きい声を出す。そうやないと声が震えてしまいそうやったから。
　
　欧之丞はぼくの手を握って、玄関の方へと引っ張っていった。
　ぼくよりも小さくて温かい手。それやのに、なんかぼくの方が小さい子みたいで恥ずかしい。

「ほら、ここにあるぞ」

　指さす先を見ると玄関の軒先に、ほんのり仄暗い影になった部分に紫の朝顔が咲いとった。
　はかないほどに薄くって、羽衣みたいな紫の花弁。そこに白い絞りが絵の具を散らしたみたいに入ってる。

「なんで？　普段は玄関に置いてないのに」
「蒼一郎おじさんが運んでたよ。俺、厠に行ったときに見たんだ。『おじさん、何してるの？』ってきいたら『琥太郎が目ぇ覚ました時に、しおれとったら残念がるやろ』って言ってた」
「父さんが？」

「絲おばさんが『玄関の軒がいいですよ。日中でも涼しいですから』って言ってた」

　そうなん？

「俺も手伝った！　ちょっとだけど」

　まだ夜が完全に明けきる前、前栽の木々の緑に霞む中を父さんと欧之丞が朝顔の鉢を運ぶ。
　そして二人を手招きする母さん。
　その光景が頭をよぎった。

　きっと父さんは一人で運んだ方が、楽やったやろ。身長が違いすぎるんやもん。

　ぼくはほっぺたが緩むのを感じた。力を入れとかんと、にやけてしまいそうやった。
　みんなの気持ちがうれしい。

　ぼくが疲れとうから起こさんようにして、それで朝顔がしおれてしまわんように、気を遣ってくれて。
　ほんまに子ども扱いやけど。
　子ども扱いされるのを、こんなに面映ゆくてうれしく感じたことはなかった。