【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

一章

24、ウィスケ【２】

　俺はひとくちウィスケを飲んだ。
　水割りではなく、そのまま割らずに。なので喉の奥がかっと熱くなる。鼻孔から抜ける独特のピートの燻香とヨードの強烈なにおい。
　俺もこれを飲み慣れるまでに、相当時間がかかった。
　不思議なもので最初は苦手でも、しだいにこの個性の強さが癖になるんだ。

　翠子さんにも指摘されたが、普段は麦酒か日本酒が多いのは、酒精が強くないからだ。
　すぐに酔って眠ってしまっては、あなたとの時間が減ってしまうじゃないか。

　本当は毎夜、一睡もせずに、翠子さんの寝顔を朝まで眺めていたいくらいだが。それで体を壊して寝込んでしまっては、本末転倒だ。
　あなたとの時間の為ならば、他に何を我慢してもつらくはない。
　まぁ、そんなことは口にはしないが。きっとあなたは「旦那さまは、お好きなことをなさってください」と遠慮するだろうからな。

　翠子さんは、昼間に買ってきたレモネードの瓶の栓を開けようとしている。どうも栓抜きの持つ位置が悪いのか、何度も失敗している。
　てこの原理を分かってないんだよな。
　俺は、側卓に置いた瓶と格闘する翠子さんを眺めていた。

　瓶を持つ手の位置も悪いから、安定していないし。栓抜きと蓋が触れ合うカチカチという音ばかりが聞こえてくる。

「無理です。開きません」
「諦めが早いな。貸してみなさい」

　俺が、しゅぽんと軽快な音を立てて栓を抜くと、翠子さんは目を丸くした。

「すごいです。こんなに簡単に開くなんて」

　焚き火の優しい橙色が、翠子さんの瞳をより煌めかせる。
　栓抜き一つで尊敬されるとは、喜んでいいところなのか、これ？
　家事裁縫の授業で、栓の抜き方とか教えた方がいい気がするぞ。

　別荘の森はすでに闇に包まれているが、空はまだほんのりとした夕暮れの名残を残している。
　レモネードの爽やかな檸檬の香り。そういえば翠子さんは果物全般が好きだが、きっと冬になると蜜柑ばかり食べるんじゃないかな？
　そして指や手が黄色くなったと大騒ぎしそうだ。
　そんな少し先の未来を想像すると、楽しくなる。そして同時に泣きたくなる心地になるのは、どうしてだろう。

「そういうのを切ないっていうんやで」と、琥太郎兄さんなら訳知り顔で言いそうだ。しかも「ようやく欧之丞も、そういう心の機微が分かるようになったんか」と。

　うん、そうだな。
　翠子さんと暮らすまでは気付くことのなかった気持ちだ。
　きっと今日は普段飲まないウィスケを口にしているから、こんな風に感傷的になってしまうんだ。
　永遠に翠子さんと一緒にいたいのに、永遠ではいられないことに心がひりつくのだろう。
　
　翠子さんはレモネードをひとくち飲んで、満足そうに息をついた。俺の憂いに気づかない、その屈託のなさに救われる。
　俺は椅子から身を乗り出して、翠子さんにくちづける。

　たいそう甘いキスだったのに、翠子さんは顔をしかめた。
　うん、言いたいことは分かるよ。忠勇征露丸のにおいだと主張したいんだろ？
　でも、キスはやめてやらない。

「や、もう。嫌だって言ってるのに」
「俺のキスが？」
「そのウィスケのにおいのキスが、です」
「困ったなぁ。あなただってレモネードの甘いキスじゃないか」

　彼女の細いあごに手を添えて、間近で瞳を見据えると、翠子さんは困ったように瞼を伏せた。

「わたくしからは、していませんもの」

　確かにそうだけど。睫毛を伏せてから、ゆっくりと上目遣いで見上げてくる様子が、まるで誘っているようだと自分では分からないんだろうな。

「あー、こういうのは慣れだから。ウィスケはもっと飲みやすいのもあるが、最初にきついのに慣れておけば、大丈夫」
「大丈夫の意味が分かりま……」

　文句の途中で、彼女の口をふさいでやる。
　翠子さんは小さな拳で俺の胸を叩いていたが、諦めたのかしだいに力が抜けてきた。
　こういう時は、諦めが早くて助かる。
　長所と短所は裏表というのは、本当だな。