【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

二章

1、七夕の前日 ※文子視点

　その朝は旧暦の七夕の前日で、うちでは笹を軒下に立てていたの。
　淡い薄荷色の壁と、窓枠が白い洋風の木造建築だから、七夕の笹はちょっと似合わないんだけど。
　色とりどりの短冊に記されたのは「進級できますように」とか「彼女ができますように」とか、お兄さんが書いたものばかり。

　そういうのは他力本願ではだめでしょ。

――どうか無茶はなさらないでください。無事に戻してください。

　これはお父さま？　仕事で困った事でもあったのかしら。でも「無事に戻る」って、どういうことかしら。

――あら、そう悪くないお話だと思いますよ。

　これはお母さま。どうしてお父さまと会話形式になっているのかしら。七夕の短冊よ？

　海風とは違う湿った風が吹いて、短冊がひらひらと翻った。その時、わたしは一枚の短冊に目が留まったの。

――ふさわしい女性になれるように精進します

　わ、わたしったら、何てことを書いてしまったの？
　ふさわしいって、誰に？
　万年筆で書いたその文字の色は、夜を思わせる濃い藍色。そう、三條さんのと同じ色のインク。

　わたしは庭でしゃがみこんでしまったわ。両手で顔を隠して。
　恋文ももらったし、夕立の日に背広も貸してもらったけれど。でも、その程度の知り合いでしかないのに。

　どうしてわたしをお見合い相手に選んだの？
　なんで翠子さんたちがいない時に、そんな話を持ちこむの？
　わたし、誰に頼ればいいのよー。

「助けて……翠子さん。高瀬先生」

　その時、突然塀の向こうでクラクションが鳴ったの。
　お父さま？　いいえ、今日は車には乗っていないわ。

　軽い感じの短いクラクションは、また鳴らされた。
　これは誰かを呼んでいるのよね。
　庭をよぎって、蔓草を模した装飾のある錬鉄の門を開く。そして、そのままわたしは固まってしまったの。

「おはようさん。文子さん」

　艶のある黒い車から降りてきたのは、ネクタイをしていない軽装の三條さん。パナマ帽を脱いで、優雅な姿勢でわたしに会釈をしたの。
　やめて。素敵な輝きを振りまかないで。通りすがりの人が、立ち止まって三條さんに見とれているんだもの。

　なんで？　どうして？　うちの前にいるの？
　
「今から出かけるで。服とか色々用意してき。せやな旅支度ってとこやな」
「ど、どこに？　今からですか？」
「手紙に書いとったやろ？」

　知りませんよ。というか、読み取れませんでしたよ。そんなこと。
　おろおろと立ち尽くしていると、三條さんの手がわたしの頭に載せられました。

「せやから、欧之丞やのうて本人に訊きって言うたやん」
「でも……」
「ほら、もう一回機会をあげるから。ちゃんと私に訊いてみ？」

　ああ、もう逃げられないわ。わたしは悟ったの。
　断ろうと思えば断ることだってできたのよ。でも、ヤクザさんだから断るのが怖いなんて、自分に言い訳をして。
　
　返事を先延ばしにしていれば、また三條さんに会える。付き合うとか、極道の妻とか余計な難しいことを考えずにいられるから。
　だから、わたしは……。

「えっと。おはようございます」

　挨拶を返すことを忘れていたので、そう言うと、突然三條さんが笑い出した。

「今？　やっぱりええとこのお嬢さんやな。お行儀がええわ」
「あの。どこに……行くんですか？」
「見合いをしに。もちろん、私と文子さんのやで。場所は、文子さんが会いたい人らがおるとこや」

　三條さんは、わたしの両親にはすでに話を通してあることを教えてくれた。そして通常のお見合いなら両家の両親も揃うべきだけれど、略式で自分たちだけで済ますということも。

「ほら『あとは若い人たちで』っていうやろ。それを最初からしたら手間も省けてええんとちゃう？　合理的やろ」

　合理的というか。これは強制的に連行されるということでしょ。

「平気、平気。拉致って監禁したりせぇへんから」

　三條さんの手が、わたしの頭を撫でる。
　ひーっ。助けて、翠子さん。高瀬先生。わたし、もう逃げられないの。