【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

二章

4、名前で呼んで ※文子視点

　三條さんと二人きりの車内は、きっと間が持たないとおもっていたの。
　でも逆に緊張しすぎて、気が付けば車はカフェーの駐車場に入っていた。先に車を降りた三條さんが、助手席のドアを開けてくれたわ。

「いえ、そんな。申し訳ないからいいです」
「へ？　なんで遠慮するん。レディに優しするんは、紳士の務めやろ」

　だってあなた、ヤクザの若頭じゃないですか。わたしなんてただの女学生ですよ。丁重に扱われても困ります。
　おろおろするわたしを、三條さんは楽しそうに目を細めて眺めている。
　なのにカフェーの扉も、三條さんが開けてくれるし。席はさすがにウェイターが引いてくれたけれど、メニュウも先にわたしに選ばせてくれたの。

「ヤ……三條さんのお家って、もっと男尊女卑なのかと思っていました」
「ああ、ヤクザやからな。そう思われてもおかしないな」

　勘の鋭い人って、困るわ。すんでのところで飲み込んだヤクザという言葉を、すぐに聞き取ってしまうんだもの。

「あと『三條さん』は、なしやで」
「じゃあ、なんてお呼びすれば」
「琥太郎でええわ。翠子さんかて、私のことをそう呼んどうから」

　いきなり名前呼びは難しいですよ。
　困ったわたしは、運ばれてきたオレンジエードをじーっと凝視した。
　グラスに飾られたオレンジの輪切り。薄くきれいに切られているわ……なんて、関係のないことで頭をいっぱいにしたの。

「文子さん。ほら、呼んでみ」
「あの、その……」
「『琥太郎』やで」
「こ、こた……」
「うーん。そこで切られると、欧之丞の呼び方か、炬燵みたいやなぁ」

　きゅっと瞼を閉じ、膝の上で両手の拳を握ってわたしは深呼吸した。
　意識しすぎちゃだめ。ただ名前を呼ぶだけなんだから。
　ああ、でも翠子さんは先生のことを、名前でなんて呼んでなかったわ。そうよね、難しいわよね。相手は大人の男性なんだもの。
　そもそも先生が、名前呼びを強要していないかもしれないし。

　違うことを考えて時間を稼いでも、三條さんはわたしが名前を呼ぶのを根気よく待っている。
　少し氷がとけたのか、グラスの中でからん、という音がした。

「琥太郎さんっ！」

　とても静かなカフェーの店内に、わたしの裏返った声が響いてしまった。
　は……恥ずかしい。穴があったら入りたいわ。

「はい。文子さん」

　恐る恐る目を開くと、向かいの席に座った琥太郎さんが、優しい笑みを浮かべていた。
　それはまるで、とろけるような眼差しで。わたしはこれまでの人生で、そんな風に男性に見つめられたことがないから。
　もう、どうしていいか分からなくて。

　翠子さんと高瀬先生はいないし。一人っきりでこんな……無理よぉ。

「ええなぁ。やっぱり好きな人に名前で呼んでもらうんが、嬉しいわ」
「す、好きな人って……」
「文子さんに決まっとうやん。他に誰がおるん」

　琥太郎さんはきれいな手つきで、白いカップに入ったコーヒーを飲んでいる。うっとりと見とれるほどに所作が丁寧で、気づけば琥太郎さんと目が合ってしまった。

「そんなに見つめられたら、照れるやん」
「わたし、見てましたか？」
「うん。自覚なかった？」

　ないです。自然と目が、琥太郎さんに吸い寄せられていたの。
　テーブルの上に揃えて置かれた白い手袋を、わたしは見るしかなかった。
　車の中は二人きりだけれど、お互いが前方を向いていて。真正面から見つめ合うことなんてなかったから……まだ、ましだったんだわ。

　ああ、だめ。せっかくのオレンジエードなのに。味が分からないわ。
　お見合いという名目のお出かけは、数日間の荷物を用意するように言われたけど。
　今日一日だって、一緒にいるのは無理そうよ。

　琥太郎さんの名前を呼ぶだけで、心臓がバクバクと音を立てつつ跳ねあがりそうになったんだもの。

　でも琥太郎さんは、平然としているし。わたしの緊張なんて、きっとこれっぽっちも分からないわね。
　
「文子さんは、もしかして自分がなんで私に選ばれたか、分かってへん？」
「あの、くじとか抽選とか」
「なんでやねん」

　でも心当たりなんて全然ないのよ。