【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

二章

6、雨の高原 ※文子視点

　三條さん……いえ、琥太郎さんの運転する車は、高いところを走っているみたい。耳の奥がつんと痛むんだもの。
　道の左右に木々が連なり、まるで緑の隧道トンネルのように見える。

　すると車のガラスに雨が一粒落ちてきた。

「残念。雨になってしまいましたね」
「せやな。でも七夕は明日やかい。止むんとちゃう？」

　あ、いえ七夕のことではなく。でも、牽牛織女の心配をする琥太郎さんは、やっぱり風情を好むのね。
　わたしの言った「残念」は、せっかく見晴らしのいい高原が、木々の向こうに広がっているのに、散歩できないって意味だったんだけど。
　ん？　散歩？　誰と？

　ハンドルを握るというより、軽く添えるという感じの白手袋に包まれたしなやかな琥太郎さんの手が視界に入って……わたしは頬が熱くなるのを感じたの。

　だって、わたしの頭の中では二人並んで高原を散策しつつ、琥太郎さんに花の名前を教えてもらって、それから琥太郎さんが手を差し伸べてくるから、わたしは戸惑いながらも手と手をつないで。
　草の葉から飛び跳ねる虫に驚いて、琥太郎さんの手を強く握りしめてしまって。
「文子さんは臆病やな」なんて、からかいながら微笑む彼の姿まで、妄想が進んだのよ。

　自分でもびっくりするけど、ほんの一瞬で頭の中で妄想劇場が開演したわ。

　車窓から見える一面の草原には、夏の花が咲いている。
「きれい」と思わず呟くと、琥太郎さんが「せやな」と応じてくれた。

「薄紫のんは、マツムシソウやな。薄紅のはヤナギラン。涼しいところに咲く花や。ヤナギランは下から花が咲いて、てっぺんまで咲ききったら雪が降るって外国では言うらしいで」
「見たことはありますけど、そんな名前だったのね。初めて知りました」

　今は、降りはじめた雨に濡れているけれど。また晴れた日にお散歩しよう。えっと……その、琥太郎さんを誘って。

「待っとうで」

　何を言われたのか分からずに、わたしは「へ？」なんて、素っ頓狂な声を出してしまった。

「せやから、文子さんは七夕の心配やのうて、雨やったら高原を散歩できへんって思とんのやろ」
「な、なんで分かるんですか？」

　なんでやろなぁ、と琥太郎さんははぐらかします。でも、それだけじゃなかったの。

「晴れたら、私のことを散歩に誘ってくれるんやろ？　それを待っとうで、って言うたんや」

　うわーん。何なの、この人。妖怪にサトリっていうのがいるらしいけど、それなの？　人の頭の中を読まないでー。

「読んでへんで。読めるわけないやん」
「う、ううっ」

　もう何も考えない。考えちゃ駄目。
　ああ、でもそう思えば思うほど、わたしの頭の中では手をつないで歩く琥太郎さんがふり返って、そしてご自分のパナマ帽を脱いで、私と彼の顔を隠して……そして接吻したの。

　駄目、考えないっていったじゃない。なんで妄想劇場が再演しているの。
　しかも翠子さんが「まぁ、ラブラブですね」と嬉しそうに言い、高瀬先生は「ほどほどにしとけよ」なんて、呆れ顔で呟いて。
　いやーっ。見ないで。

「大丈夫なん？　自分、顔赤いで」
「へ、平気です」
「車酔いでもなさそうやな。なんか、心拍数も速そうやけど」

　はい、速いなんてもんじゃないです。自分がこんなに妄想が逞しい人間だと、初めて知ったわ。

　その時、わたしは気付いたの。
　これまで初恋もしたことがなかったから。好いた殿方もいなかったし、ときめきも感じたこともないし。
　それが今、全部いっぺんに襲ってきているのよ。

　初恋……かもしれない。お見合い相手、ではある。未来の旦那さま……うっ、うう、これ以上は考えちゃ駄目。
　熱が出てしまうわ。
　いっそ雨の降る草原で、頭を冷やした方がいいのかもしれない。