【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

二章

10、緊張 ※文子視点

　わたしは翠子さんと高瀬先生、それに懐かしい猫に出会えてすっかり安心しきっていたの。
　きっと、思い込んでいたのね。先生の別荘で、翠子さんと一緒に泊まるんだって。

　こうした別荘には客間があるのが普通だし、うちの別荘にも泊りがけでお客さんが来ることがあるわ。
　翠子さんと同じ部屋で寝泊まりして、恋の話で盛り上がって。二人の間でエリスが丸くなって眠って。
　そんな夜を勝手に想像していたの。

　だから、ソファーから立ち上がった琥太郎さんの言葉に、唖然として口を開いてしまった。

「ほな、行こか。文子さん」
「はい？」

　エリスと戯れていたわたしは、首を傾げた。
　ああ、でも可愛いわね。わたしが手を出すと、エリスはちょうど撫でてもらう角度に小さな頭を傾げるのよ。翠子さんが「お利口でしょ」と言うのも分かるわ。

「行くって、どこへ？」
「私らの泊まるホテルに。こんな突然押しかけてきても、欧之丞のとこは、泊まられへんやろ」

　琥太郎さんの言葉に、なぜか先生は「うんうん」と頷いている。翠子さんは「何とかなりますよ」と言ってくれているのに。ひどいわ、担任でしょ！　教え子を見捨てるの？

　というか、琥太郎さんと二人きりなんて、どうしていいか分からない。
　倫理的にも同じ部屋で泊まるなんて、どうかと思うし。こ、心の準備ができていないんですけど。

「ホテルいうても、同じ部屋とちゃうで」

　あ、そうでしたか。わたしは、ほっとして肩の力が抜けた。エリスが「どうしたの？」とでも言いたげに、顔を覗きこんでくる。
　
「予約しとんは、続き部屋やけどな」

　それ、隣の部屋と行き来自由ですよね。たぶん、つながった部屋同士の扉に、鍵がかからないタイプですよね。
　同じ部屋じゃないことに安心していいのか、完全に独立した部屋じゃないことを不安がればいいのか、どっちなの？

「欧之丞らは、今日はどないするん」
「俺たちは重大な任務がある。命懸けのな」

　琥太郎さんに問われた先生は、翠子さんをまじまじと見つめた。それまでソファーでエリスの背中を撫でていた翠子さんは、急に立ち上がって神妙な面持ちを浮かべ、頷いたの。

「大丈夫です。お任せください。この翠子、必ずや任務を全うしてみせます。安全に帰還いたしますので」

　軍人さんなの？　と思うくらい、翠子さんは背筋をびしっと伸ばしたわ。
　いったい何ごとなの、と小声で尋ねると「湖に七夕の笹を採りに行くんですよ。わたくしがボートのオールを任されたのです」ですって。

　あ、そう。仲が良くって何よりね。
　楽しそうな予定が入っている以上、わたしに付き合ってもらうわけにもいかないし。
　車中でも、カフェーでも緊張しっぱなしだったのに。
　これから琥太郎さんと二人っきりの時間が続くなんて。どうしたらいいの？

「文子さん」

　ふいに翠子さんが、わたしのワンピースの半袖を引っ張ったわ。

「大丈夫ですよ。琥太郎さんは、怖い人ではありません。その……わたしは、すぐにからかわれるので、ほんの少し苦手ですけど」

　本人に聞こえないように、耳元に口を寄せて囁いてくる。翠子さん、わたしのことを気にしてくれていたのね。
　そうね、彼女は突然、実家から高瀬先生の家に連れていかれたんだもの。今のわたしの気持ちを理解してくれるわよね。

「この辺りでホテルというと、うちから歩いて五分ほどです。何かあったら、すぐに来てくださいね。お清さんもおりますから」
「翠子さん……」

　親友の優しい言葉に、ほろりとなるけれど。
　何かあったら、という前提がまず怖いんだけど。
　ねぇ、翠子さん。あなた、何があったの？