【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

三章

19、七夕の銀河【２】

　テラスで俺を待っていた翠子さんの肩に、外套を羽織らせる。
　俺はケープがついたインバネスコートだ。

「学生さんみたいですね」
「まぁな。確かに大学時代は、詰襟の学生服にトンビを着ていたな」

　そういう翠子さんは、肩を覆うほどの大きな衿がついたマントだ。胸元の紐の先に、エリスがじゃれつきそうな毛玉……ふわふわした玉飾りがついている。

「じゃあ、行こうか」

　俺はカンテラを手にしてテラスを降りた。

◇◇◇

　何処へ向かうのでしょうか。わたくしは旦那さまの後をついて歩きました。
　ゆらゆらと足下を照らすカンテラの橙色の明かり。ですが明かりから外れた森はとても暗く、目を凝らしてもよく見えません。

　不意に、わたくし達とは違う足音が聞こえました。かさり、という下草を踏む音。
　わたくしは思わず旦那さまの手を握りしめました。

「多分、狸だと思うぞ。あれは夜行性だからな」
「は、はい。分かってるんですけど」
「翠子さんは、怖がりで甘えん坊だな」
「否定はしません」

　繋いだこの手を決して離すものですか、とわたくしはぎゅううっと旦那さまの手を強く握ります。
　カンテラに照らされた旦那さまは、何故か楽しそうに笑っていらっしゃいます。
　
　ええ、いつもそうなんです。わたくしが怖がったりすると、旦那さまは嬉しそうになさるんですよ。ほんとうに憎い人。

　車も走る道の端を歩き、旦那さまは途中で細い道へと曲がりました。木々の濃い匂いと、水の匂い。
　少し離れた場所に測量のための三角覘標さんかくてんぴょうが見えます。
　
　もしかして湖に行くのでしょうか？
　足下の感触がキシリとして、前を見るとそこは別天地が広がっていました。

　水晶に似たシリカの砂。まるで白く透き通るように輝いています。しかも湖面は凪いで波もなく、空の星々を映していました。

　ええ、見上げる空と湖、その両方に天の川が見えるんです。
　そして天空を映した湖の中には、ひっそりと立つ木々が影になって見えます。

　息を呑むほどの光景でした。
　星々は小さな真珠や水晶、赤く大きな星は紅玉ルビィでしょうか。白く青い月光石のような星も見えます。
　それらが、シルエットになった木々の枝や三角覘標を彩っているんです。

「まるで浄土のようですね」
「なるほど。俺には宇宙の浜辺に立っているように思えるが」
「天の川は、確かミルキィウェイというんですよね。牛乳が流れているのかしら」
「そこからか」

　なぜか旦那さまは、難しい顔をなさいました。
「いいか、笠井さん」と、突然、高瀬先生になって説明を始めます。

「あの煙って見える霞のような部分。あれは全部星なんだ」
「またまたぁ」
「なんで『またまたぁ』なんだよ」

　だって星って一つ一つが輝いているんですもの。あんな風に煙るとは思えません。じゃないと星が蒸発して気体になったかのようじゃないですか。

「あの天の川が、銀河の中心。遠すぎて白く煙って見えるんだ」
「へーぇ。すごいんですね」
「本当に分かってるのか？」

　旦那さまは肩をすくめました。