【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

三章

20、七夕の銀河【３】

「そういえば、明治の末に見たハリー彗星も綺麗だったな。地球の空気が無くなるとのデマが流れて、自転車のチューブが売り切れたんだ。翠子さんも見たかい？」
「箒星ですね。わたくし、その頃に生まれていたかしら？」
「……そこか」

　今度は旦那さまは、肩を落とします。すくめたり、落としたりするたびに肩の動きに応じて、インバネスコートのケープが揺れました。
　湖は、別荘の辺りよりも冷えるのでやはり外套があると助かります。

　旦那さまは紙で出来た盤を取り出しました。
中央が円形にくり抜かれて、藍色の地に白い無数の点が線で結ばれています。

「これは何ですか？」
「星座早見盤。ほら、今日の日付と時間を合わせると……星座の位置が分かるんだ」

　わたくしには、ここでの東西南北が分からないのですが。旦那さまは、いとも簡単に方角まで合わせてしまいました。

「別荘を買う時に、方角を確認したんだよ」

　なるほど、そういうことでしたか。
　わたくしは基本的に海は南、山は北くらいの感覚しかないので。地元を離れると、さっぱり方角が分からなくなるのです。

　風が吹き、湖の波が澄んだ砂浜を洗います。さらさらと心地よい音。
　ボートの管理小屋は無人で、使われていないボートは陸に上げられています。

　ぱしゃん、と魚が湖面で跳ねました。
　満天の星を背景に跳ぶ魚。そういえば魚座というのが、ありましたよね。

「魚座はどこですか？」
「魚座かぁ。そうだな、秋の星座だから。九月十月、十一月の方が見やすいな」

「それよりも」と、旦那さまは天空に輝く三つの星を繋ぐように指を動かしました。

「今日は七夕なんだから、彦星と織姫だな。ほら、天の川を挟んだあの二つの星。鷲座のアルタイルと琴座のベガだ。そして白鳥座のデネブと結んで、夏の大三角。白鳥座は北十字とも呼ばれるな……翠子さん？」

　頭が混乱しました。
　彦星と織姫は分かります。でも、日本？　いえ、中国古来の伝説とギリシア神話が混ざってしまって。
　七夕は、かささぎの橋を通って二人が出会うのは分かるんですけど。なぜ、ここで白鳥？　全然違う鳥ですよ。

「まぁ、難しく考える必要はないさ。古来、七夕は盥たらいに星を映して眺めていたそうだが。湖に映す方が壮大だろ」

　旦那さまは、カンテラの明かりを消しました。
　一瞬、辺りは闇に沈みましたが。
　でも、星明かりで湖は仄かに照らされ、砂浜の白さがいっそう際立ちました。

　空にも湖にも星が煌めき、天の川はまるで天上から湖面へと続いているようで。
　本当に宇宙の浜辺に立っているようです。

「ありがとうございます。連れてきてくださって」

　わたくしは、隣に立つ旦那さまの手をきゅっと握りました。

「お気に召して頂けましたか？　お嬢さま」
「ええ、とても」

　星明かりの下で、わたくし達は微笑みを交わしました。そして、きゅっと手を繋いだのです。

　こんな素敵で壮大な七夕は、初めてです。

　しばらく湖畔で、星座早見盤で色々な星座を教えてもらったのですが。なにぶんにも星が多すぎて、区別がつかないんです。
　星だと思えば「惑星だ」と言われ。わたくしにはとても難しいのです。

◇◇◇

　別荘に戻り、寝室に入るとベッドで眠っていたエリスがわたくしに跳びついてきました。
　どうしたのでしょう。

　ごろごろと喉を鳴らして甘えてくるんですけど。枕の中央がへたっていますよ。
　
「ほら、エリス。翠子さんが着替えられないだろ」

　旦那さまの言葉にも知らんぷりで、わたくしの外套についている玉飾りを前脚で遊んでいます。
　
「お留守番だったから、寂しかったのでしょうか」
「まぁ、俺の番は終わったということさ」

　旦那さまは苦笑しながら、インバネスコートを脱ぎました。