【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

三章

28、嫉妬したんです ※文子視点

　多分、琥太郎さんはわたしの軽くおでこを弾いただけで、力を入れていなかったのだと思うけど。
　おでこが、じんじんと鈍く痛んでいるの。
　そのせいかしら。心に刺さっていた棘が、いつの間にか抜けた気がして。
　ああ、わたしはさっきの女性が嫌だったんだわ、と実感した。

　車道から外れて、左右を丈の高い草に囲まれた小道を進む。
　二人並んで歩くほどの幅はないから。琥太郎さんが先に立って、わたしに向かって手をさしのべてきた。

「ほら、手ぇつなご」
「は、はい」

　ぎゅっと握りしめられた琥太郎さんの手は、少しひんやりとしている。

「あ、ごめん。痛なかったか？」
「大丈夫です」

　ほんとは、少し痛かったけれど。でも、さっき琥太郎さんに迫ってきた女性には、近寄るなと言い放ったのに。わたしには、手を差し伸べてきてくれるのだと思うと嬉しくて。

「あかんなぁ。醜態を見せてしもたから、文子さんに逃げられるんちゃうかと思て。つい、力が入ってしもたわ」
「琥太郎さん、素敵ですから」
「うーん。けど、やっぱり私は翠子さんには勝たれへんねんなぁ」
「あの、もうその話は……」

　恥ずかしいわ。翠子さんとは同い年なのに、心理的に常に彼女に頼りきりなんだもの。
　翠子さんは、琥太郎さんと二人きりのわたしのことを案じてくれているのに。わたしはといえば、自分のことばかりで。

「悪いって言うてるわけやないで。翠子さんは、文子さんの一番大事な人やから、嫉妬もせぇへん」
「は、はい。ありがとうございます」

　琥太郎さんは足を止めると、わたしの方を振り返った。
　高原の涼しい風が、腰のあたりまでを覆う草をそよそよとなびかせる。
　それに応じて赤とんぼも風に流される。

「さっきの女性の言葉が、耳に痛いわ」

　急にどうなさったのかしら？　わたしは琥太郎さんの顔を見上げた。
　琥太郎さんは、赤とんぼの群れを眺めている。琥珀色の目を少し伏せながら。

「『私の方が先に知り合っていたら、私を選んでくれたのか』って言うとったやろ」
「はぁ」

　確かに、彼女はそんな風なことを言っていた気がする。あの時のわたしは、琥太郎さんを奪われたくなくて。

　わたしなんかじゃ、琥太郎さんに相応しくないから。だから値踏みされて見下されて、琥太郎さんを奪おうとするの？
　やめて。わたしから琥太郎さんを取り上げないで。
　貴女から見れば、ぱっとしない女かもしれないけど。それでも、わたしはこの人に選んでもらえたの。自信は……これっぽっちもないけれど。
　
　そんな風に頭の中がぐるぐるとしていたの。

「文子さんが翠子さんと仲良うなる前に、私と出会でおとったとしてもやで。文子さんの一番は、翠子さんなんやろなって思て」
「でも、友人と恋人は違いますから」
「恋人？」

　琥太郎さんの声が、驚いたように高くなった。
　珍しいわ。これまで一緒にいて、そういう風に驚くことは、あまりない人だと思っていたのに。
　
「文子さん。今、何て言うた？」
「いえ、ですから。友人と恋人は違うって」
「こ・い・び・と」

　琥太郎さんは、一言一言を区切って念押しをするように言葉を発した。

「あ……っ」