【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

四章

27、ホテルのロビー【１】※文子視点

　ホテルの食堂で、琥太郎さんとわたしは朝食をいただいた。
　芸術品かしらと思うほどに端正なオムレツは、ナイフを入れるのが申し訳ないほど。
　えいやっと意を決してナイフを入れると、バターの芳醇な香りととろっとした半熟の卵が溢れて。

　厚みのある燻製肉をオムレツに添えて食べると、塩気とまろやかさが相まって、いくらでも食べられそうよ。

「文子さん。ちゃんと野菜も食べるんやで」
「は、はい」

　向かいの席に座る琥太郎さんが、水の入ったグラスを手に声を掛けてくる。
　わたしはソテーされたほうれん草を口にした。
　少し苦みがあって、本当は得意じゃないんだけれど。きっと残したら琥太郎さんに注意されるわ。

　時々、琥太郎さんが保護者みたいになるのよね。
　それが嫌という訳ではないんだけど。
　やっぱり、年の差の所為かしら。

　でも……わたしはちらりと琥太郎さんに視線を向けた。
　すると穏やかに微笑まれて。しかも「ちゃんと食べれたやん。文子さんはえらいなぁ」なんて褒められてしまった。

　どうしよう。嬉しいかも。
　だから、わたしは黙々とほうれん草を食べたの。

「ほんまはコーヒーがええんやけど。あれは食後やからなぁ」
「わたしは未だに苦手です」
「大人の味やから、しゃあないな」

　琥太郎さんはふと天井をあおいで「そうや」と思い出したように口にした。

「朝ご飯が終わったら、宿題の日誌と筆記用具を持ってロビーに行くで」
「お出かけするんですか？」
　
「ちゃうちゃう」と、琥太郎さんは小さく手を振った。

「じゃあ、ホテルにお願いして最近の新聞を見せてもらうとか？　確か天気予報が載ってますよね」
「んー、あれは大きい街の天気しか載ってへんで」

　それもそうですね。
　でも、きっと琥太郎さんにはお考えがあるのね。

　食後の果物は、黒に近い紫色の立派な葡萄としゃりしゃりとした梨。
　梨が出回っているなんて、もうそろそろ秋なのね。

「私らは、この梨の食感に慣れとうけど。西洋の人は、砂を噛んでるみたいで嫌いらしいなぁ」
「そうなんですか？　わたしはむしろ、洋梨の方が苦手かも」

　琥太郎さんは梨を食べ終えると銀のフォークを置いて、コーヒーを口にした。
　ご自分では気づいていないと思うけど、ほっとした表情を浮かべているの。
　それはどの食事を終えた時も同じ。琥太郎さんは、食後のコーヒーが、想像以上にお好きなんだわ。
　多分、一緒に食事をしないと分からないわね。

◇◇◇

　朝食を終えたわたしは、琥太郎さんの指示通りに筆記具や夏季休暇日誌の冊子を揃えて、彼の部屋の扉をノックした。
　といっても続き部屋だから、廊下には出ていないんだけど。

「用意できた？　ほな、行こか」

　やはりお出かけではないらしく、琥太郎さんは帽子をかぶっていない。
　わたしも簡素に白いワンピースで、腰の部分を淡い水色の細いベルトで結んでいる。

　二人並んで階段を下りて、ロビーに着くと。明るく華やいだ雰囲気に包まれている気がした。

　え？　なんで？

　ロビーの中央に据えられた大きな花瓶。そこには溢れんばかりの緑と白い花が生けてある。
　そして、その側に翠子さんが立っていた。

　紫と白と灰色を合わせた縞銘仙に、帯は薄紅の薔薇の模様。わたし達の気配に気づいて振り返った翠子さんは、笑顔をほころばせて。
　ええ、まさに花に包まれているように思えたの。