宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

五章

1、三王国の湖

　バシャン！
　派手な水音と水しぶきが上がる。湖畔にいた狐が、慌てて草むらに逃げていった。

（い、息ができません）

　水中で、アフタルのスカートがまるで花びらのように揺らいでいる。
　ドレスに絡みつく水が重くて、思うように動けない。
　苦しくて口を開くと、そこから空気の泡が逃げていく。

（シャールーズ！）

　背に矢が刺さったままのシャールーズが、沈んでいく。
　水に溶けるように流れているのは、赤い血だ。

　シャールーズの血だと、すぐに察した。
　そういえば水面に叩き付けられる痛みはなかった。きっとシャールーズが、衝撃から守ってくれたのだろう。

　アフタルは手を伸ばした。
　シャールーズの意識はある。弱々しいが、かろうじて手を動かそうとする。

（ダメです。このままでは溺れてしまいます）

　指先がわずかにシャールーズの服の裾に触れるが、掴むことが出来ない。

（シャールーズ！　待ってください）

　息が苦しい。
　アフタルは意識が朦朧とした。

　刹那、大きな影が目の前をよぎった。
　湖に棲む大魚かと思った。だが確認することもできずに、アフタルは意識を失った。


「姫さま、アフタルさま」

　軽く頬を叩かれる。
　瞼を開くと、目の前に心配そうな蒼い瞳があった。
　アフタルの顔を覗きこんでいたラウルが、ほっと息をついた。

「ここは？」
「三王国の湖です。蒼穹の聖道から逸れてしまい、私達は湖に落ちてしまったようです」

　たしかにラウルもびしょ濡れだ。服は細い体にはりつき、銀の髪からは水が滴っている。

「ご無事でよかったです」
「シャールーズは？」

　アフタルは、勢いよく上体を起こした。
　確か水中で彼を見た。

「ねぇ、シャールーズはどこなんですか」

　ラウルは答えてくれない。

「わたくしを助けてくれたのは、あなたですよね。ならば、湖の中で彼を見たはずです」

　アフタルは両手でラウルの腕を掴んだ。
　だがラウルは瞼を伏せるばかりだ。その睫毛が、小刻みに震えている。

「私がお守りするのは、第一にティルダード殿下。次がアフタルさまです」
「でもシャールーズは矢を受けていたんです。傷を負っているんです」
「ええ。それでも彼は、アフタルさまのお怪我を最小限にとどめようと奮闘しました。着水の際はアフタルさまをかばい、姫さまのお体を岸に向かうようにと私の方へ押したのです」

「い、今からわたくしが湖に潜ります」

　立ち上がろうとしたアフタルは、よろけて地面にへたりこんだ。

「およしください。彼が姫さまを助けようとした意味を無になさるのですか」
「でも、シャールーズが」

　木の幹にしがみついて、なんとか立ち上がる。
　けれど濡れたドレスが重いせいで、まともに歩けない。
　吹く風に、アフタルは身を震わせた。体が芯から冷えている。