魔の女王

第三十話

　また処刑が行われたらしい、との噂をゼンとタキが聞きつけたのは、つい先頃のことだ。

　気晴らしにでもなれば、とタキがゼンを屋根の上に誘い、ふたりで宵闇に深まりゆく空を眺めていたところだった。

　姿は見えないが、軒下にいるのはおそらく巡回の隊士だろう。その声は低く、端的だった。

「月神女カーヤカーナの名の下に、城下の広場で大々的に行われたらしい。一族郎党、幼子まで皆殺しだそうだ」

「これで一体、何人目だ。王がまだ幼いからと言って、好き勝手しやがって」

　吐き捨てるように悪態をつく。そうされて当然の所業だろう。

　けれどゼンは気持ちが沈んだ。

　彼らが悪し様に言うカーヤカーナは、アガリエのことだ。けれど今、王城でカーヤカーナといえば王母のことを指す。処刑を行ったのも王母に違いない。

「言わんこっちゃない。だから王母にカーヤカーナを名乗らせるのはやめろって言ったのに。俺としてはさ、王母がやったことでアガリエが非難されるのは、もどかしいんだけどなあ」

「王母に強要されて、仕方なく従っているのでは？」

「非常に残念ながら、アガリエはそんな弱々しい娘じゃないよ。王母が気に喰わなかったら、裏に手をまわしてでも黙らせたと思う。それに……」

「それに？」

　傷はすでに癒えたはずなのに、矢を射られた左胸が痛む。

「俺が助けに行っても、追い返したし」

「なるほど。なかなか興味深い御人ですね」

「うん。なにしろ神さえ手駒にしようとした神女だから」

　ここで言う神とはゼンのことなのだが。

　タキは記憶障害により、すでにアガリエのことをおぼろげにしか思い出せないでいる。それはつまり、それだけ王都を離れて日が経ってしまったということだ。

　早く手を打たないと。

　気持ちは焦るばかりだが、すぐには動けない事情ができた。

　ゼンの膝の上で丸くなっていたマヤーが上体を起こす。ぴんと立つ耳は呼び声を拾ったらしい。尾を揺らしてゼンとタキを促す。

　二人は腰を上げ、屋根づたいに城の奥を目指す。

　斎場にある屋敷の一室でイリは待っていた。傍らには当然のようにシシが控えている。

　そしてもう一人。

「ジンブン！」

「おお、神よ！　お久しゅうございます！」

　そこにいたのはアガリエの夫、商人のジンブンだった。

「王都でお会いすることができなかったものを、よもやこうして東から遠く離れた西の地で再び会いまみえようとは、夢にも思いませなんだ。感無量でございますなあ！」

　さすがに面やつれてはいるが、あいかわらずよく喋る男だ。

「驚いたのはこっちだよ。どうして西に？」

「カーヤカーナ様の密命を受け、はるばる西まで赴いたのですが、折悪く暴動に巻き込まれてしまいましてなあ。こうしてこちらにご厄介になっておるというわけです」

「……カーヤカーナの？」

「むむ。違いますぞ。私が命を受けたのは王母様ではなく、正統なる月神女である我が妻に、でございます。いやはや、王母様がカーヤカーナの名を騙るのを、誰ぞ早くおとめくださいませんかねえ。ややこしくてかないません」

　まったく同感だ。やれやれと嘆息して大袈裟に肩を落とすジンブンに、ゼンは同情を禁じ得ない。

　畳敷きの部屋に腰を下ろす。座り位置で少しばかり問答したが、ゼンとタキが上座を断固として拒否したので、結局イリがそのままそこに座ることになった。

　どうしてわたくしが、と不満そうな彼女を律したのはタキだった。

「この件に関して僕たちは神でもマナ使いでもなく、ただの傍観者です。過分な期待をかけてほしくはないですが、かと言って見放すつもりもありません」

「まわりくどいわね。つまり？」

「采配を下すのは、西の神女イリであり、先王の一の姫であるきみだということです」

　その言葉にイリはしばし沈黙し、やがて頷いた。

「ではジンブン、まずはそなたの話から聞きましょう。我が妹がそなたに西に来るように指示したのは真か？」

「はい。あれは先王が崩御して間もない頃のこと。王母様は大変羽振りが良い御方でしたので、私は喜び勇んで登城したのですが、そこで妹姫様に偶然お会いし、西の城に良い商談話があるから、商団を率いてすぐに向かうようにと命じられました。妹姫様の先読みの能力は私も知るところ。お断りする理由はございませんでしたし、実際そちらのシシ様が荷を高値で買い取ってくださったので、上々の商売ができたのですよ。しかしまさか直後に暴動が起き、これこのように城に閉じ込められることになろうとは思いもしませんでしたがねえ」

「我々としてはジンブン殿との商談が成立していたことが幸いでした。そうでなければ門を閉ざし、今日まで籠城を続けることなどできなかったでしょう」

「ジンブン殿、荷の中身は何だったのですか？」

　傍観者と主張しながらも口をはさんだのはタキだ。

「食糧と武具がほとんどです。そのようにせよとのお指図でしたので」

「偶然ジンブン殿が城でアガリエに会って、偶然西へ商団を引き連れて来ていて、偶然疫病が広がり暴動が起きた、と。ここまで偶然が重なると、もはや必然のように思えますね」

　タキの意見にシシも同意した。

「必然なのでしょう。城門を閉ざせといち早くお命じになられたのもまた、妹姫様なのです」

「どういうこと？　当時、妹は王城にいたはずよ。わたくしでさえ知り得なかったこの城の状況を、あの子が把握していたというの？」

「仰せの通りです。ですから私も最初は疑いました。いくら月神女カーヤカーナとはいえ国中の戦況がわかるはずもないと。それに当時すでにカーヤカーナの悪評は西にまで伝わってきていましたから、信じるに値しないと判断してしまったのです。ですが今となっては従うべきだったと悔やまれてなりません。決断が遅れたがために、無為に死者を増やしてしまうことになったわけですから」

「わたくしにはつれない態度を取ったくせに、やはり放っておけなかったのかしら。妹の伝令を伝えた使者は今どうしているの？」

「使者ではなく、神女ですよ。ある日突然、妹姫様からのお告げを受けたそうです。先頃病が悪化し、すでに常夜の住人であるため、事の真相を確かめる術はありませんが」

　イリは柳眉をひそめた。常夜の住人とはすなわち落命しているということだ。

「おそらく妹はわたくしの与り知らぬところで手を尽くしてくれたのでしょう。けれどこの危機的状況を打破するには、それではまだ足りないと、シシは言うのね？」

　御意、と首肯するシシに迷いはない。

　彼にとってカーヤカーナを名乗るのがアガリエであろうと王母であろうと、大した差はないのだ。

　月神女カーヤカーナを討つ。それはこの西の地より謀反を起こすということに他ならない。

　無論、旗印はイリだ。

　それは同時に彼女にとって義母と異母弟、そして双子の片割れであるアガリエと敵対することを意味する。

「雨が降り、土地が潤わない限り、遠からず食糧は尽きます。一人残らず死に絶えるのをただ待つより、打って出るべきかと。聞けば王都はまだ実り豊かで、この西の地ほど困窮してはいないとか。うまく采配すればこの状況を乗り越えることができましょう」

「戦となれば無辜の民にも被害が及ぶわ。他に手立てはないの？」

「神に祈るより他に、私には思いつきませんね」

　朝な夕な、各地で祈りは捧げられている。旱や疫病に苦しむよりずっと以前から、神々と密接に生きるこの国の民にとって祈りはとても身近なものだ。シシとてそのことは重々承知しているだろうに、あえてそう言うということは、本当に他に選択肢が残されていないということなのだろう。

　イリの双眸が震える。

　けれど彼女は涙を堪え、消え入りそうなほど弱々しい声で告げた。



「では打って出ましょう」