魔獣の求恋〜美形の熊獣人は愛しの少女を腕の中で愛したい〜

六章

72 ねぇ、ちょうだいな？

　ルタの目は、何かに取り憑かれたように血走っている。

　こんな彼女は見たことがなくて、エディは逃げ腰になりながら問いかけた。

「あの、ルタ？」

「なぁに、エディ」

「なんだか様子がおかしくない？」

「そうかしら？　でも、そうかもしれない。だって私、嬉しくて仕方がないの。ずっとずっと、獣人との恋に憧れていたから」

「でも、ねえさんは兄さんと結婚して……」

「そうよ。お父様がそうしろって言うから。でもね、もしかしたらチャンスがあるかもしれないと思っていたの。だって、トルトルニアは魔の森と隣接しているし、ヴィリニュスの鍵は紛失していて魔の森には出入り自由！　私、いつも思っていたわ。いつか魔の森から、私だけの王子様がやって来て、ここから連れ去ってくれるのではないかって！」

「は……え……？」

　真っ赤な唇が、それは嬉しそうに語り続ける。

　レオポルドとルタは相思相愛だと思っていたエディにとって、彼女の言葉は衝撃的なものだった。

　混乱しながらも理解したことは、ルタとレオポルドが相思相愛ではないということ、ルタは獣人に対して相当な思い入れがあるということくらいだ。

「え……兄さんが好きだから結婚したんじゃないの？」

「レオポルド？　そんなわけないじゃない。あんな、つまらない人。お父様がどうしてもというから、それっぽく迫っただけよ」

（本当に、兄さんのことがどうでもいいんだ……）

　父親に言われたから。きっとその通りなのだろうとエディは思った。

　だってレオポルドのことを話すルタは、つまらなそうだった。獣人のことを語る熱量が十だとするならば、一にも満たない。

（これは、僕への罰？）

　信じられない言葉の数々にエディは混乱し、その挙げ句にこれは罰ではないかとまで思った。

　エディはロキースと出会ったばかりの頃、ルタなら彼とお似合いなのにと思ったことがある。

　全身全霊でエディに恋をしてくれるロキースに対して、そんなことを考えた罰なのではないか。

　それでも、とエディは拳を握る。

（でも、渡せない。だって僕はもう、ロキースから離れたくないんだもの）

　ロキースの隣にルタを思い浮かべた時だって、結局は苦い気持ちになっただけだった。

　思えば、その時から予兆はあったのだ。エディがロキースに恋をする、そんな予兆が。

（ロキースは渡さない。誰にも！）

　たとえ相手が才色兼備の、【お嫁さんにしたいトルトルニアの女性】ナンバーワンでも、譲れないものは譲れない。

　一瞬へこたれそうになったエディだったが、ロキースへの気持ちを糧に立ち上がった。

「ねえさん。リディアの相手と僕の相手を知って、どうするつもりなの？」

「そんなの、決まっているわ。リディアは美形が好きだし、きっと上手くいく。だけどねぇ、エディ。あなたは、お祖母様が見つかるまで男の子でいるのでしょう？　だから、私が身代わりになってあげる。私は家柄も容姿も、教養も、何もかもあなたより優れているわ。紹介さえしてくれたら、あとは私がなんとかしてあげる。だから、ね？　あなたに恋をした相手、私にちょうだいな」