義姉の身代わりだった私

そっと心に咲く熱

　ノルステッド家に迎えられて、まだ日も浅い。
　けれど朝目覚めたとき、扉の向こうに広がる温かな空気に、自然と笑みがこぼれる日が増えていた。

　理由は、簡単だった。

　庭の鳥がさえずりはじめる頃、エレナは侍女に促されてサロンへ向かっていた。
　ノルステッド家の客間の一角に、いつものように彼がいた。

「おはよう、エレナ。今日も元気そうだな」

　朝の光を受けながら、ヴィクトルは穏やかに微笑んで立ち上がる。
　王子としての威厳を保ちつつも、エレナの前ではどこか柔らかな雰囲気を見せていた。

「おはようございます、ヴィクトル様。……お忙しいのでは？」

「少しの時間でも顔を見られれば、それでいいから」

「本当に、毎日いらしてくださるんですね」

「君が馴染めるようにって、夫人に頼まれたんだ。……あと、俺の個人的な希望でもある」

　茶目っ気を混ぜた声に、胸の奥がふわりとあたたかくなる。
　公務の合間を縫って、ほんの少しでも顔を見せに来るその律儀さが、嬉しくて仕方がない。

「今朝は図書室で過ごそうか。西側の窓辺は、光がよく入って読書向きだそうだ」

「ええ。ぜひご一緒に」

　そんなやりとりをしているときだった。応接室の扉が、控えめに叩かれる。

「ロイラン様がご到着されました」

　侍女の声に、エレナは一瞬きょとんとした。
　けれど次の瞬間には、あの快活な笑顔が思い浮かんでいた。

「ロイラン様？」

　エレナが首を傾げると、ヴィクトルはふっと笑った。

「騎士団の視察で国外に出ていたが、昨夜遅くにノルステッド邸に戻ったそうだ」

「まあ……」

「そろそろ顔を出す頃だろうと思ってはいたが……早いな。君に義兄として挨拶しなおすらしい」

　言い終わるより早く、扉が開いた。

「久しぶりだね、エレナ嬢。おっと、いや、これからは可愛い義妹なんだから、エレナ……いや、エレって呼ぼうかな」

「やめろ」

　そんな二人のやりとりに、思わず頬がほころぶ。

「お帰りなさいませ、ロイラン様。ご無事でなによりです」

「帰ってきたら公爵家の話題で持ちきりだったよ」

　ロイランはあくまで気さくに、まるで昔から知っていたかのようにエレナを歓迎した。
　その物腰は心地よくて、どこか救われるものがあった。

「さすがヴィクトルの見る目は確かだな。君が妹になるなら歓迎するよ。なあ、ヴィクトル？」

「……ああ」

　ヴィクトルの返事はやや低い。
　ふとそちらを見やると、紅茶のカップに目を落としたまま、ロイランをちらりと睨んでいる。

「ヴィクトル様？」

「何でもない。君が歓迎されて嬉しい。……ただ、ロイラン、あまり馴れ馴れしくするなよ」

　ロイランは吹き出した。

「やれやれ。これでは先が思いやられるな。エレナ嬢もそう思うだろ？」

「それはどういう意味ですか？」

「嫉妬深い男は嫌だなって話さ」

　そう笑ってウィンクしてくるロイランに、ヴィクトルは完全にむっとしていた。

「……彼女に何かあったら、俺が黙っていないからな」

「はいはい、怖い怖い」

　エレナは、そんな二人の顔を交互に見ながら、そっと胸に手を当てた。
　笑っているけれど、ヴィクトルの声の色には、ちゃんと本気が混じっている。

　嫉妬？
　ロイランの言葉が頭に響き、ほんの少し、心が弾んだ。

「……ロイラン様。ご挨拶が遅れましたが、これから、よろしくお願いします」

　そう口にすると、ヴィクトルの眉が一瞬だけ、ふっとゆるむ。
　けれどその後すぐ、彼はすました顔で言った。

「エレナ。こいつじゃなくて、俺の方を先に頼るように、な」

　ロイランがまた笑う。
　その声が広がる応接室の空気が、妙にあたたかくて、心地よくてエレナも声を上げて笑ってしまった。



　晩餐を終えたあと、バルコニーでロイランはワイン片手に静かな夜風に身を任せていた。空には薄く雲がかかり、星の光がところどころに滲んでいる。

「ロイラン」

　背後から聞き慣れた声がした。振り向かなくても、ヴィクトルの気配だとわかる。

「……なんだよ、まだ根に持ってるのかい？」

「別に。お前の軽口には慣れている」

　ヴィクトルはロイランの隣に立ち、同じように夜空を見上げた。
　けれど、その目は静かに鋭い。

「ただひとつ、勘違いしないでほしい」

「なんだ？」

「エレナは俺にとっては、唯一の存在だ。……だから、気安く触れようとするなよ」

　ロイランは、ワイングラスを軽く回しながら笑った。

「怖いね。まさか君が、こんなふうに牽制してくるとは思わなかったよ」

「……ああ」

　迷いも照れもなかった。その静かな一言に、ロイランの顔から茶化しの色が消える。

「……了解。俺も無粋なことはしないよ。むしろ、妹になるなら本気で守る。君の手が届かないときでもね」

「……頼んだ」

　二人の間に、しばしの沈黙が落ちた。
　それは気まずさではなく、どこか懐かしい絆のようなものだった。



　一方その頃。エレナはひとりになった部屋で、そっと胸元に手を当てていた。

　ヴィクトルの言葉が、ふと耳に蘇る。
　その声が、優しくて、でも少しだけ意地っ張りな響きを持っていて。

「嫉妬だなんて……何を考えているのかしら、もう」

　呟いて、頬に触れた指先がほんのりと熱かった。
　紅茶よりも、日差しよりも、あたたかく残っている。彼の視線も、手の感触も、すぐそこにある気がして。

　カーテンの隙間から差し込む月の光が、室内を静かに照らしていた。
　その優しい光に包まれながら、エレナはひとつ小さく息をついて、そっと目を閉じた。

　彼の隣に立てるように……それだけを願いながら。