追放されたデバフ使いが実は対ボス最終兵器でした〜「雑魚にすら効かない」という理由で捨てられたけど、竜も魔王も無力化できます〜

第19話 【大型依頼の発生】

　第19話　【大型依頼の発生】

　その日の朝は、いつもと違っていた。

　ギルドの扉を開けた瞬間、アクセルは空気の変化に気づく。

　受付嬢たちの表情が硬い。

　冒険者たちの声も、妙に小さい。

　何かが、起きている。

「アクセルさん」

　エミリアが駆け寄ってきた。

　息を切らしている。

「ギルドマスターが、お呼びです」

「ガレスさんが？」

「はい。至急、と」

　エミリアの顔に、不安の色が浮かんでいた。

　アクセルは階段を上がる。

　三階。

　ギルドマスターの執務室だ。

　扉の前で、一度深呼吸をした。

　ノックする。

「入れ」

　低い声が応えた。

　アクセルは扉を開けた。

　部屋の中は薄暗い。

　窓のカーテンが閉められている。

　ガレスが、机の前に立っていた。

　腕を組んでいる。

　その表情は、今まで見たことがないほど厳しかった。

「来たか」

「はい。何か……」

「座れ」

　アクセルは促されるまま、椅子に腰を下ろした。

　ガレスは動かない。

　沈黙が、部屋を満たす。

　時計の秒針だけが、規則正しく刻まれていく。

「アクセル」

　ガレスが、ようやく口を開いた。

「お前に、頼みたいことがある」

「頼みたいこと、ですか」

「ああ」

　ガレスは窓の方へ歩いた。

　カーテンを開ける。

　外の景色が見えた。

　遠くに、山脈が連なっている。

「古代竜が、目覚めた」

　アクセルの息が、止まった。

「竜……ですか」

「ああ。グラナドス、と呼ばれている」

　ガレスの声が、重い。

「レベル80相当だ」

「はち、じゅう……」

　アクセルは思わず聞き返した。

　信じられない数字だ。

　今まで戦った中で最強のストーンゴーレムでも、レベル60。

　それよりも、さらに上。

「通常の竜討伐は、レベル40から50程度だ」

　ガレスが説明を続ける。

「だが、グラナドスは格が違う」

「……どのくらい、違うんですか」

「50年前、最後に目撃されたときのことだ」

　ガレスは振り返った。

　その目には、遠い過去を見るような光が宿っている。

「討伐隊が、300名編成された」

「300……」

「全滅した」

　その一言が、部屋の空気を凍らせた。

「隣国の要塞が、一晩で灰になった」

　ガレスは淡々と語る。

「生き残った者は、3名だけだ」

「それで、その3名は……」

「全員、廃人になった」

　アクセルの背筋が、冷たくなる。

「恐怖で、正気を失ったそうだ」

　ガレスは机に戻り、椅子に座った。

「なぜ、そんな竜が今……」

「分からん」

　ガレスは首を振った。

「50年間、眠っていた。理由は不明だ」

「だが、昨夜、北の山脈で咆哮ホウコウが聞かれた」

「目覚めた、ということですか」

「ああ」

　アクセルは拳を握りしめた。

　手が、震えている。

　レベル80。

　300名が全滅。

　要塞が灰。

　どれも信じがたい話だ。

　だが、ガレスの表情が、それが真実だと物語っている。

「それで……俺に、何を」

「討伐を、頼みたい」

　ガレスが、まっすぐアクセルを見た。

「お前と、お前のパーティに」

「……は？」

　アクセルは、自分の耳を疑った。

「俺たちが、ですか」

「ああ」

「でも、俺はまだA級になったばかりで……」

「知っている」

　ガレスは手を上げた。

「普通なら、こんな依頼は出さない」

「S級でも、断るレベルだ」

「だったら、なぜ……」

「お前のデバフだ」

　ガレスが身を乗り出した。

「あれは、対象が強いほど効果が増す」

「そうですが……」

「ストーンゴーレム戦を見た」

　ガレスの目が、鋭くなる。

「レベル60のゴーレムに、70パーセント以上の弱体化」

「もし、グラナドスに同じことができれば……」

　アクセルは息を呑ノんだ。

　確かに、理屈は分かる。

　だが。

「できるか、分からないです」

「分かっている」

　ガレスは頷ウナズいた。

「賭けだ。危険な賭けだ」

「だから、無理にとは言わない」

　その言葉に、アクセルは顔を上げた。

「断っても構わない」

　ガレスの表情が、少しだけ和らいだ。

「これは、ギルドマスターとしての依頼じゃない」

「一人の人間として、頼んでいる」

　アクセルは、ガレスの目を見た。

　そこには、懇願があった。

　同時に、覚悟も。

「……報酬は」

「金貨500枚だ」

　アクセルの目が、見開かれた。

「ごひゃく……」

「それに加えて、王国からの特別褒賞がある」

　ガレスが続けた。

「名誉称号。貴族への推薦状。望むなら土地も」

「さらに……」

　ガレスは一度、言葉を切った。

「グラナドスを倒した者は、歴史に名を刻む」

「英雄だ」

　アクセルの心臓が、高鳴る。

　金貨500枚。

　今まで稼いだ全ての報酬を合わせても、届かない額だ。

　それに、名誉。

　英雄。

　だが。

　命を賭ける価値が、あるのか。

「少し、考える時間を……」

「ああ。ゆっくり考えろ」

　ガレスは頷ウナズいた。

「ただし、時間はあまりない」

「グラナドスは、北の山脈から南下している」

「このままでは、一週間以内に王都に到達する」

　アクセルは立ち上がった。

　足が、少し震えている。

「分かりました。仲間と、相談します」

「ああ。待っている」

　アクセルは部屋を出た。

　扉を閉める。

　廊下に、一人。

　壁に手をついた。

　呼吸が、荒い。

　竜。

　レベル80。

　300名全滅。

　自分が、戦えるのか。

　いや、戦うべきなのか。

　頭の中が、混乱していた。

　銀の翼亭に戻ると、クリスたちが待っていた。

　いつもの席だ。

「アクセル、遅かったな」

　ダリウスが手を振る。

「ギルドマスターに呼ばれてたんだって？」

　ミラが心配そうに尋ねた。

「ああ……」

　アクセルは席に座った。

　三人の視線が、集まる。

「実は……」

　アクセルは、ガレスから聞いた話を全て語った。

　古代竜グラナドス。

　レベル80。

　討伐依頼。

　報酬。

　全てを。

　話し終えると、沈黙が訪れた。

　ミラの顔が、青ざめている。

　ダリウスは、腕を組んで黙っている。

　クリスだけが、冷静な表情だった。

「……データが足りない」

　クリスが最初に口を開いた。

「グラナドスの詳細な情報を、ギルドから入手する必要がある」

「弱点、行動パターン、ブレスの種類」

「でも、50年前の話ですよ」

　ミラが不安げに言う。

「記録は残っているはずだ」

　クリスは即答した。

「それに……」

　クリスは、アクセルを見た。

「アクセルのデバフが、どこまで効くか」

「それ次第だ」

「効けば、勝てる」

　その言葉に、アクセルは息を呑ノんだ。

「本気、ですか」

「ああ」

　クリスは頷ウナズいた。

「リスクは高い。だが、可能性はある」

「おい、クリス」

　ダリウスが口を開いた。

「お前、マジで行く気かよ」

「データを見てから判断する」

　クリスは答えた。

「ただし、行くなら全力で行く」

「中途半端は、死を意味する」

　ダリウスは、大きく息を吐いた。

「……俺はな」

　ダリウスがアクセルを見る。

「お前を信じてる」

「ストーンゴーレム戦を見た」

「お前のデバフは、本物だ」

「だから……」

　ダリウスは拳を握った。

「行くなら、一緒に行く」

「ダリウス……」

「でも」

　ミラが小さく言った。

「怖い、です」

　その声が、震えている。

「竜なんて……私、戦ったことないし」

「レベル80なんて、想像もできない」

　アクセルは、ミラの肩に手を置いた。

「無理に、とは言わない」

「怖いなら、待っててもいい」

「……ダメです」

　ミラは首を振った。

「一緒に、行きます」

「みんなで戦ってきたんです」

「今さら、一人だけ逃げるなんて」

　ミラの目に、涙が浮かんでいた。

　だが、その瞳には決意があった。

「……ありがとう」

　アクセルは、三人を見た。

　クリスの冷静な瞳。

　ダリウスの力強い笑み。

　ミラの震える決意。

　みんな、ここにいる。

　一緒に、戦ってくれる。

「俺は……」

　アクセルは立ち上がった。

「やる」

「グラナドスを、倒す」

　その言葉に、三人が顔を上げた。

「俺のデバフが、どこまで効くか分からない」

「でも、試す価値はある」

「それに……」

　アクセルは拳を握った。

「俺は、もう無能じゃない」

「証明したい。自分の力を」

「よし！」

　ダリウスが立ち上がった。

「じゃあ、決まりだな！」

「竜退治だ！」

　クリスも頷ウナズいた。

「明日、ギルドで詳細を詰める」

「装備も、見直す必要がある」

　ミラは、目の端を拭った。

「頑張りましょう、ね」

　四人は、顔を見合わせた。

　そして、笑った。

　不安はある。

　恐怖もある。

　だが、仲間がいる。

　信じ合える仲間が。

　翌朝、アクセルたちはギルドに向かった。

　ガレスの執務室だ。

「来たか」

　ガレスが、四人を見た。

「返事を聞かせてもらおう」

「受けます」

　アクセルが、まっすぐ答えた。

「古代竜グラナドス、討伐します」

　ガレスの目が、僅かに見開かれた。

　そして、深く頷ウナズいた。

「……分かった」

「正式に、依頼として受理する」

　ガレスは書類を取り出した。

「出発は、明日の夜明けだ」

「準備期間は、一日しかない」

「分かっています」

　クリスが答えた。

「必要な情報と、装備の調達を」

「ああ。全て用意させる」

　ガレスは四人を見回した。

「……一つだけ、言っておく」

　その声が、重くなる。

「無理だと思ったら、逃げろ」

「命より大事なものは、ない」

「はい」

　アクセルは頷ウナズいた。

「でも、やれるだけやってみます」

　ガレスは、小さく笑った。

「……頼もしくなったな」

「あの日、ギルドの前で追放されていた男とは思えん」

　アクセルは、苦笑した。

「色々、ありましたから」

「ああ。だが……」

　ガレスは真剣な目をした。

「生きて、戻ってこい」

「英雄になるのは、それからだ」

「はい」

　四人は、執務室を出た。

　廊下を歩く。

　明日の夜明け。

　竜との戦いが、始まる。

　アクセルは窓の外を見た。

　北の山脈が、遠くに見える。

　あそこに、グラナドスがいる。

　レベル80の、古代竜が。

　拳を、握りしめた。

　恐怖はある。

　だが、退くわけにはいかない。

　これは、俺の戦いだ。

　自分の力を、証明する戦い。

「アクセル」

　クリスが呼んだ。

「装備の確認に行くぞ」

「ああ」

　アクセルは、仲間のもとへ駆けた。

　その夜。

　アクセルは宿の部屋で、荷物をまとめていた。

　回復薬。

　予備の武器。

　防寒具。

　一つ一つ、確認していく。

　窓の外は、暗い。

　星が、いくつか見えた。

　明日の天気は、どうだろう。

　晴れるだろうか。

　それとも。

　ふと、視線を北に向ける。

　山脈の向こう。

　そこに、竜がいる。

　まだ見ぬ、巨大な敵が。

　アクセルは深呼吸をした。

　そして、ベッドに横になる。

　明日に備えて、眠らなければ。

　だが、目が冴サえていた。

　天井を、見つめる。

　どれくらいの時間が経っただろう。

　ノックの音が、した。

　アクセルは起き上がった。

「どなた、ですか」

「私だ」

　クリスの声だった。

　扉を開けると、クリスが立っていた。

　その手には、小さな包みがある。

「これを」

　クリスが、包みを差し出した。

「何ですか」

「お守りだ」

　アクセルは、包みを受け取った。

　開けると、中には小さな石が入っていた。

　青い、綺麗キレイな石だ。

「これは……」

「昔、師匠にもらったものだ」

　クリスが言った。

「困ったときは、これを握れと言われた」

「でも、クリスさんの大事なもの……」

「今は、お前が持っていろ」

　クリスは、いつもの冷静な表情だった。

　だが、その目には優しさがあった。

「明日、一緒に戦う」

「だから、生きて帰ってこい」

「……はい」

　アクセルは、石を握りしめた。

　温かい。

　クリスは、そのまま立ち去った。

　アクセルは扉を閉める。

　手の中の石を、見つめた。

　そして、小さく笑った。

　大丈夫だ。

　一人じゃない。

　仲間がいる。

　信じてくれる仲間が。

　アクセルは石をポケットに入れた。

　そして、再びベッドに横になる。

　今度は、すぐに眠りについた。

　夢の中で、竜が咆哮ホウコウしていた。