追放されたデバフ使いが実は対ボス最終兵器でした〜「雑魚にすら効かない」という理由で捨てられたけど、竜も魔王も無力化できます〜

第18話 【元パーティの窮地】

　第18話　【元パーティの窮地】

　マルセルは、ギルドの受付カウンターに手をついた。

　石の冷たさが、掌に伝わる。

　周囲の視線が、背中に突き刺さっていた。

「ヘルハウンドキング討伐……失敗、ですか」

　受付嬢の声が、やけに大きく聞こえる。

　マルセルは顎に力を入れた。

「ああ。仕切り直す」

　短く答える。

　それ以上、何も言いたくなかった。

「分かりました。では、こちらに……」

　受付嬢が書類を差し出す。

　マルセルは乱暴にペンを走らせた。

　サインを終えて、振り返る。

　ギルド内の冒険者たちが、何人かこちらを見ていた。

　視線が合うと、すぐに逸らされる。

　マルセルは歯を食いしばった。

「行くぞ」

　カミラたちに向かって言う。

　四人は、ギルドを出た。

　扉が閉まる音。

　その直後、背後から声が漏れてきた。

「……あのパーティ、また失敗したらしいぞ」

「マジで？」

「三連続だって」

　マルセルの足が、一瞬止まる。

　カミラが、彼の腕を掴ツカんだ。

「気にしないで。ただの噂ウワサよ」

「分かってる」

　マルセルは歩き出した。

　だが、胸の奥が妙に重い。

　王都の大通りを歩く。

　いつもなら、誇らしげに歩けた道。

　だが、今日は違う。

　すれ違う冒険者たちが、小声で何かを話している。

「……勇者パーティが……」

「……追放してから……」

　断片的な言葉が、耳に入ってくる。

　マルセルは前を向いたまま歩いた。

　視線を合わせたくない。

「マルセルさん」

　ブライトが後ろから声をかけた。

「なんだ」

「……少し、休憩しませんか」

「必要ない」

　マルセルは即座に答えた。

　ブライトは、それ以上何も言わなかった。

　酒場に入る。

　いつもの席に座った。

　給仕が近づいてくる。

「いらっしゃい……あ」

　給仕の表情が、微妙に変わった。

　同情とも、困惑ともつかない顔。

「いつものを」

　マルセルが言う。

「はい……」

　給仕は、少し遠慮がちに頷ウナズいた。

　料理が運ばれてくる。

　四人は、黙って食事を始めた。

　会話が、ない。

　いつもなら、次の作戦を語り合う時間。

　だが、今は誰も口を開かない。

　隣のテーブルから、声が聞こえてきた。

「……デバフ使いを追放したパーティ、知ってる？」

「ああ、聞いた聞いた」

「あの人、今はS級パーティにいるんだって」

「え、マジで？」

「しかも、A級に昇格したらしいぞ」

　マルセルのフォークが、皿に当たった。

　カチン、と音が響く。

「……どうしたの」

　カミラが心配そうに見る。

「何でもない」

　マルセルは、無理やり食事を続けた。

　だが、味がしない。

　隣のテーブルの会話は、まだ続いている。

「あのパーティ、最近全然ダメらしいな」

「追放した人が実は有能だったって話だよ」

「典型的な、もう遅いパターンじゃん」

　もう遅い。

　その言葉が、マルセルの胸に突き刺さった。

　カミラが、小さくため息をついた。

　ブライトは、ただ黙って水を飲んでいる。

　リナだけが、俯ウツムいたまま動かない。

　食事を終えて、宿に戻った。

　共有スペースに集まる。

　沈黙が、重く垂れ込めていた。

「……次は、どうする」

　ブライトが、ようやく口を開いた。

「当然、もう一度挑む」

　マルセルが即答する。

「でも……」

　ブライトが言葉を濁した。

「何だ。言いたいことがあるなら言え」

「……いえ」

　ブライトは首を振った。

　だが、その目には疑念が浮かんでいる。

　カミラが、テーブルに肘をついた。

「ねえ、マルセル」

「なんだ」

「私たち……本当に、大丈夫なの？」

　その声に、僅かな不安が混じっている。

「大丈夫だ。俺の剣があれば……」

「それが通用しなかったから、負けたんでしょう」

　カミラの言葉が、マルセルの言葉を遮った。

　マルセルの目が、鋭くなる。

「何が言いたい」

「……ごめん。何でもない」

　カミラは視線を逸らした。

　リナが、小さく手を上げた。

「あの……」

「何だ」

　マルセルが、苛立ちを隠さずに言う。

「もしかして……アクセルさんを、探しては」

　その瞬間、場の空気が凍りついた。

　マルセルの顔が、強張る。

「何を言ってる」

「でも……」

「あんな無能を、今さら？」

　マルセルの声が、荒くなった。

「バカ言うな」

　ブライトが割って入る。

「マルセルさん、でも……現実問題として」

「ボス戦が、厳しいのは事実です」

「黙れ」

　マルセルが立ち上がった。

「俺たちは、あいつなしでもやっていける」

「次こそ、絶対に勝つ」

　その声には、確信ではなく焦りが滲ニジんでいた。

　ブライトとカミラが、顔を見合わせる。

　リナは、ただ黙って俯ウツムいていた。

　マルセルは、窓の外を見た。

　夜の王都が、静かに広がっている。

　あの男は、今どこで何をしているのか。

　本当に、A級に昇格したのか。

　本当に、S級パーティにいるのか。

　もし、あれが本当なら。

　もし、あいつが本当に有能だったなら。

　マルセルは、その考えを振り払った。

「……ありえない」

　小さく呟ツブヤく。

　だが、胸の奥の不安は、消えなかった。

　カミラが、ため息をついた。

「マルセル、無理しないで」

「無理なんかしてない」

「でも……」

「もう寝る」

　マルセルは、自分の部屋へ向かった。

　扉を閉める。

　ベッドに倒れ込んだ。

　天井を見つめる。

　あの日、ギルドの前。

　アクセルを追放した日。

　あれは、正しい判断だったはずだ。

　デバフなんて、雑魚相手には無意味。

　だから、切った。

　それが、リーダーとしての決断。

　だが。

　なぜ、今こんなに苦しいんだ。

　なぜ、勝てないんだ。

　なぜ……。

　マルセルは、枕に顔を埋めた。

　考えたくない。

　認めたくない。

　だが、心の奥底で。

　小さな声が、囁ササヤいていた。

「……間違えた、のか？」

　その声を、マルセルは必死に押し殺した。