追放されたデバフ使いが実は対ボス最終兵器でした〜「雑魚にすら効かない」という理由で捨てられたけど、竜も魔王も無力化できます〜

第58話 光の祭壇と青い空

　水面が近づいてくる。

　胸元の首飾りが、痙攣するように明滅していた。
　青白い光が薄れ、消えかけては戻る。
　もう限界だ。

「あと少し」

　アクセルは核を握りしめたまま、必死に水を掻いた。
　腕が鉛のように重い。
　息が荒い。
　それでも、止まるわけにはいかない。

　セレナが隣を泳ぎながら、声を張り上げた。

「もう少しです！　光が見えます！」

　上を見る。
　水面の向こうに、太陽の輪郭がある。
　深い青から、明るい青へ。
　色が変わっていく。

　ダリウスが歯を食いしばり、片腕だけで水を掻いていた。

「ちっ、右腕が言うこと聞かねぇ」

　震える左手で、懸命に前へ進む。
　顔は歪んでいたが、目だけは前を向いていた。

　ミラが杖を抱えたまま、セレナに支えられていた。
　顔色は青白い。
　それでも、口元には笑みがある。

「あと、少し」

　首飾りの光が、また一段と弱くなった。

　　＊　＊　＊

　水面を突き破った瞬間、首飾りの光が完全に消えた。

　間に合った。

　アクセルは大きく息を吸い込んだ。
　塩辛い空気が、肺を満たす。
　波間に浮かびながら、仲間たちを見渡した。

　全員、顔を出している。

　ダリウスが水面に顔を出し、豪快に笑った。

「はっ、ギリギリだったぜ！」

　右肩を押さえながらも、その目は輝いていた。

　ミラがぷはっと息を吐いて、セレナの肩にもたれかかった。

「も、もう泳げません」

「大丈夫です、船はすぐそこですから！」

　セレナが叫んだ。

　洞窟の入り口近く、岩場にロープで固定されたアクアシールド号が見えた。
　修理の跡が残る船体。
　だが、確かにそこにある。

「行くぞ」

　アクセルが言った。

　四人は、船に向かって泳ぎ始めた。

　　＊　＊　＊

　船に這い上がった瞬間、全員がその場に倒れ込んだ。

　甲板の木目が、頬に冷たい。
　潮の匂いが濃い。
　波の音だけが、静かに響いている。

　ダリウスが仰向けに転がり、空を見上げた。

「くそっ、体が動かねぇ」

　右肩から血が滲んでいる。
　だが、口元には笑みがあった。

　ミラが甲板に両手を広げて、ぐったりと横たわった。

「マナが空っぽです。何も出ません」

　その声には、けれど安堵が混じっていた。

　セレナが体を起こし、仲間たちを見回した。
　彼女だけは、まだ動こうとしていた。

「みんな、傷を見せてください」

「お前も疲れてるだろ」

　アクセルが言った。

「少しだけ、魔力が戻ってます」

　セレナの手が、淡い青い光を帯びた。
　弱々しい光だが、確かに治療魔法だ。

「完治は無理ですけど、応急処置なら」

　ダリウスが上半身を起こし、右肩を向けた。

　セレナの手が肩に触れる。
　青い光が傷口を包み、ゆっくりと塞がっていく。

「動かないまでも、血は止まります」

「十分だ。ありがとな」

　ダリウスが右腕を見る。
　まだ痺れが残っているようだが、さっきよりはましだ。

　ミラも起き上がり、セレナの治療を受けた。
　電撃で焼けた皮膚が、少しずつ癒えていく。

「ありがとう、セレナさん」

「いえ、これくらいしか」

　セレナが苦笑した。
　その手は、わずかに震えていた。

　アクセルは横になったまま、握りしめていた核をゆっくりと開いた。

　拳ほどの大きさ。
　青く輝く結晶。
　手のひらの上で、静かに脈打っている。

　レヴィアスの魂が、ここに凝縮されている。

　成長を続けろ。
　そして、世界を救え。

　最期の言葉が、頭の中で響いていた。
　核を見つめていると、肩が重くなる気がした。

　　＊　＊　＊

　二時間後。

　食事を済ませ、全員の傷を手当てし終えた頃。
　アクセルは船首に立ち、海の向こうを見つめていた。

「祭壇は、この先だ」

　セレナが隣に来て、頷いた。

「はい。アクアベルの北東、海上に浮かぶ古代の遺跡です」

　レヴィアスが言っていた。
　核を地上の祭壇に捧げれば、封印は自動で再強化される。

「距離は？」

「ここから船で一時間ほどです」

　アクセルは核を見下ろした。
　青い光が、静かに脈打っている。

「行こう」

　ダリウスとミラも立ち上がった。

　まだ体は重い。
　だが、休んでいる暇はない。

　セレナが帆を張り、風を読んだ。

「風向きは良好です。出発しましょう！」

　アクアシールド号は、ゆっくりと動き始めた。

　　＊　＊　＊

　一時間後、それは見えてきた。

　海の真ん中に浮かぶ、石の円形台座。
　直径は十メートルほど。
　古びた石柱が周囲を囲み、中央には青白いオーブが浮遊している。

　周囲には、小さな水の結晶が舞っていた。
　光を反射して、きらきらと輝いている。

「これが、封印の祭壇」

　アクセルは呟いた。

　船を祭壇の傍に停泊させ、四人は石の台座に上がった。

　足元には、複雑な魔法陣が刻まれている。
　古代文字が、円を描くように並んでいた。

　セレナが目を細めて、文字を読んだ。

「『東の封印、守護者の力を以て再び閉じよ』」

　中央のオーブが、青く脈打っている。
　まるで心臓のように。

　アクセルは一歩前に出た。

　手の中の核が、オーブに呼応するかのように輝きを増した。

「捧げるぞ」

　静かに、核をオーブに近づける。

　触れた瞬間、核が光り始めた。

　青い光が溢れ出す。
　眩しくて、目を細めた。

　核がオーブに吸い込まれていく。
　二つの光が混ざり合い、一つになる。

　オーブが強く、強く輝いた。

　光の柱が、空に向かって伸びていく。
　雲を突き抜け、どこまでも高く。

　祭壇全体が震えた。

　そして、石柱に刻まれた文字が、一つずつ光り始めた。

　　＊　＊　＊

　光が収まった時、祭壇の中央に文字が浮かび上がっていた。

　第二の封印、再強化完了。
　残り六つの封印、要再強化。

　北の封印：完了
　東の封印：完了
　南の封印：弱体化中
　西の封印：弱体化中
　北東の封印：弱体化中
　南東の封印：弱体化中
　南西の封印：弱体化中
　北西の封印：弱体化中

　セレナが文字を見つめ、小さく息を止めた。

「まだ、六つも」

　ダリウスが腕を組んだ。

「長い戦いになりそうだな」

　ミラが頷いた。

「でも、やり遂げないと」

　アクセルは文字を見つめながら、静かに言った。

「ああ。一つずつ、確実に」

　レヴィアスの言葉が蘇る。
　次は南だ。
　業火の不死鳥フェニクレアが待つ。

　そして、最強の守護者。
　氷壁の巨人ユミル。
　レヴィアスの三倍の強さ。

　まだ遠い。
　だが、今日、一つ終わった。

　その時だった。

　　＊　＊　＊

　空が、変わった。

　厚い雲が、少しずつ割れ始める。
　隙間から、青が覗いた。

　風が変わる。
　海が凪いでいく。

　セレナが顔を上げた。

「嵐が、止んだ」

　その声が震えていた。

　雲が流れていく。
　どんどん薄くなり、消えていく。

　やがて、空一面に青が広がった。

　太陽の光が、海面に降り注ぐ。
　きらきらと輝く波。
　穏やかな風が、頬を撫でる。

　セレナの頬を、涙が伝った。

　声は出なかった。
　ただ、空を見上げていた。

　遠くから、声が聞こえてきた。

　振り返ると、水平線の向こうに船が見える。
　一隻、二隻、三隻。
　次々と、漁船が海に出てきていた。

　漁師たちの歓声が、風に乗って届いてくる。

「嵐が止んだぞ！」
「海に出られる！」
「レヴィアスがいなくなった！」

　セレナは両手で顔を覆った。

　肩が震えている。
　声を殺して、泣いていた。

「みんな、海に、戻ってきた」

　その言葉は、嗚咽混じりだった。

　アクセルはセレナの肩に手を置いた。

「これで、アクアベルは救われた」

　セレナが顔を上げた。
　涙で濡れた顔。
　鼻が赤くなっている。
　それでも、笑っていた。

「はい。ありがとうございます。みんなの、おかげです」

　ダリウスが豪快に笑った。

「よし、帰るぞ。今日は飲むぜ！」

　ミラも笑った。

「賛成です！　お祝いしましょう！」

　セレナが涙を拭いながら、頷いた。

「はい！　アクアベルで一番おいしいお店、知ってます！」

　四人は船に戻った。

　帆が風を受け、船が動き出す。

　青い空の下、アクアシールド号はアクアベルへ向かって進んでいく。

　　＊　＊　＊

　帰路、アクセルは船尾に立っていた。

　遠ざかっていく祭壇を見つめている。
　その隣に、ダリウスが来た。

「なあ、アクセル」

「ん？」

「あの覚醒、すごかったな。カスケード八段階」

　アクセルは小さく笑った。

「水の中でしか使えない。陸上じゃ、まだ五段階が限界だ」

「それでも、だぜ」

　ダリウスが左手で右肩を叩きながら言った。

「お前がいなかったら、俺たち全滅してたよ」

「みんなが時間を稼いでくれたからだ」

「そうやって謙遜するところ、お前らしいな」

　ダリウスが笑った。

　その後ろから、ミラとセレナも来た。

「アクセルくん、次はどこに行くんですか？」

　ミラが聞いた。

「南だ。フェニクレアがいる」

「炎の守護者、ですね」

　セレナが頷いた。

　そして、少し緊張した面持ちで続けた。

「あの、アクセルさん」

「ん？」

「私、このパーティに正式に入ってもいいですか？」

　その言葉に、三人が顔を見合わせた。

「仮加入のままじゃ、次の戦いについていけません」

　セレナは真剣な目で言った。

「今日、みんなと一緒に戦って、分かりました。私、このパーティで戦いたいんです」

　アクセルは少し考えた。

　レヴィアス戦での彼女の活躍。
　アクアバリアで何度も仲間を守った。
　ディープシーランスでレヴィアスの首を貫いた。
　そして、最後まで諦めなかった。

「クリスが戻ってきたら、どうする」

「クリスさんとも、一緒に戦いたいです」

　セレナは迷いなく答えた。

「私、逃げません。最後まで、みんなと一緒に」

　ダリウスが肩を組んできた。

「いいじゃねぇか！　仲間が増えて困ることなんてねぇ！」

　ミラも笑顔で頷いた。

「私も賛成です！　セレナさん、これからもよろしくお願いします！」

　アクセルは、セレナの目を見た。

　海色の瞳。
　真っ直ぐな光。
　覚悟が、そこにあった。

「分かった」

　アクセルは手を差し出した。

「正式加入だ。よろしく、セレナ」

　セレナの目が、また潤んだ。

　だが今度は、笑顔のまま。

「はい！　よろしくお願いします！」

　彼女はアクセルの手を、両手で握り返した。

　　＊　＊　＊

　アクアベルの港が見えてきた。

　桟橋には、人だかりができていた。

　漁師たち。
　町の人々。
　海導師ギルドの者たち。

　全員が、こちらを見ている。

　船が近づくと、歓声が上がった。

「帰ってきた！」
「レヴィアスを倒したんだ！」
「英雄だ！」

　セレナが目を丸くした。

「すごい人ですね」

　ダリウスが得意げに笑った。

「当然だろ。俺たちが嵐を止めたんだからな！」

　ミラがダリウスの腕を引っ張った。

「ダリウスさん、調子に乗りすぎですよ」

「いいじゃねぇか、たまには！」

　アクセルは、その光景を見ながら思った。

　まだ終わりじゃない。
　残り六つの封印。
　最強の守護者ユミル。
　絶対災厄の脅威。

　だが、今日は勝った。

　仲間がいる。
　セレナが正式に加わった。
　そしてクリスも戻ってくる。

　船が桟橋に着いた。

　歓声の中、四人は港に降り立った。

　見上げると、青い空がどこまでも広がっている。

　アクセルは一度だけ、海の方を振り返った。

　レヴィアスが眠る海。
　封印が再び強まった海。

　心の中で、静かに呟いた。

　ありがとう。
　そして、約束する。
　必ず、全ての封印を守り抜く。

　風が吹いた。
　まるで、返事のように。

　アクセルは前を向いた。

　仲間たちが、待っている。