その結末、書き換えます。　～黄昏迷宮図書館の「物語」修復記録～

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第3話　砂糖菓子の森、骨折の音

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　朔の朱色のペンが、本の表紙を走った。
　流麗な筆跡。けれど、書かれた文字は一瞬で滲み、消えていく。
　インクが表紙に染み込んでいく――否、三人を、本の中へ引きずり込んでいく。

　黒い。
　何もかもが、黒かった。

　息ができない。
　鼻から、口から、黒い液体が流れ込んでくる。
　インクの匂い。古い本の匂い。そして――腐った砂糖の匂い。

　美波は、溺れていた。

「っ、ぶ……！」

　もがく。手を伸ばす。
　けれど上も下もない。どちらに泳げばいいのかも分からない。
　肺が軋む。視界が白く点滅する。

　――死ぬ。

　そう思った瞬間、声が聞こえた。

「暴れないでください」

　氷のように冷たい声。
　朔だ。

「ここは本の頁ページの隙間です。インクに肺を満たされることを――受け入れていただけますか」

　何を言っているのか分からない。
　けれど、その声だけが唯一の道標だった。

　美波は目を閉じ、拳を握りしめた。
　黒い液体が、喉の奥を這い降りていく。
　気持ち悪い。吐きそうだ。でも、逆らわない。

　その瞬間、世界が反転した。

　　　　　　　　　　

　目を開けると、そこは森だった。

　淡い水色の空。
　ピンク色の木々。
　足元には、クリーム色の草が波打っている。

　先ほどまで溺れていたはずなのに、体は乾いていた。
　肺に残っていたはずのインクも、跡形もない。
　本の中では、現実の肉体は意味を持たないのだろう。

「わ……」

　美波は息を呑んだ。
　絵本そのものだ。幼い頃、何度も何度も眺めた、あの風景。
　パステルカラーの、優しい世界。

「ここ……『ミルトの森』……」

　懐かしさに、胸が詰まる。
　母の声が聞こえてきそうだ。
　あの頃の、幸せな記憶が――

「南様」

　朔の声が、冷水を浴びせた。

「よくご覧なさい。あれは花ではありません」

　指差す先に、ピンク色の花畑が広がっていた。
　可愛らしい、マカロンのような色合い。

　美波は一歩、近づいた。
　二歩、近づいた。

　そして――吐き気を堪えた。

　花弁に見えたものは、裏返った肉だった。
　赤黒く、湿った表面が、ぐちゅ、ぐちゅと脈打っている。
　花芯の部分には、歯のようなものがびっしりと並んでいた。

「な……に、これ……」

　甘ったるい腐臭が、鼻の奥を刺す。
　腐ったジャムの匂い。死んだ花の匂い。

「紙魚に侵された物語です」

　朔が淡々と告げる。

「本来の描写が書き換えられている。中身は同じでも、意味が変質している」

　チチチチ、と音がした。
　小鳥のさえずりだ。
　可愛らしい、高い声。

　けれど、よく聴くと――

「タスケテ」
「タスケテ」
「タスケテ」

　人間の声を、切り刻んで繋ぎ合わせたような音だった。
　美波の顔から、血の気が引いた。

「……うえっ」

　口元を押さえる。
　膝が笑っている。立っていられない。

「おい、しっかりしろよ」

　グリムが肩を支えた。
　その声には、いつもの軽薄さがない。

「ここから先は、お前の『思い出』を踏み荒らすことになる」

「え……」

「だから聞いておく。覚悟を決めるなら今だぜ」

　美波は、唇を噛んだ。
　震えている。怖い。今すぐ逃げ出したい。

　けれど。

「……行きます」

　声が震えていた。
　でも、視線だけは逸らさなかった。

「私の思い出だから。私が見届けないと」

　グリムの視線が、一瞬だけ柔らかくなった。
　すぐに、いつもの不機嫌な顔に戻る。

「……へえ」

　それだけ呟いて、前を向く。

「上等。じゃ、行くぜメガネ」

「ええ。では、配役をお願いします」

　朔が、朱色のペンを構える。
　先端が、淡く光を帯びていた。

「この物語は児童文学。登場人物は限られている」

　ペン先が宙を走り、見えない文字を綴る。
　ト書きシーン・ノート。物語への介入。

「適役は――『物語の整え役』。綻びを正すもの」

　グリムの輪郭が、揺らぎ始める。
　影が伸び、形を変えていく。

「配役憑依キャスト・チェンジ」

　光が弾けた瞬間、グリムの姿が変わっていた。

　　　　　　　　　　

「……は？」

　グリム自身が、素っ頓狂な声を上げた。

　フリルの白いブラウス。
　黒いコルセット。
　膝丈のスカートには、レースがあしらわれている。
　ゴシック・ロリータ。
　少年だった体は、中性的なラインに整えられていた。

「なんでまたスカートなんだよ！？」

「この物語には男性キャラクターがほぼ登場しません。仕方ないでしょう」

　朔が涼しい顔で答える。

「それに、その鋏は悪くない」

　グリムの手には、巨大な裁ち鋏が握られていた。
　刃渡りは腕ほどもある。銀色の刀身が、鈍く光っている。

「物語の整え役トリマー。歪んだ物語を裁断し、正す存在です」

「へっ、やればいいんだろ」

　グリムが鋏を構える。
　不満そうな顔だが、その目は獰猛に光っていた。

「待ってください。まず、状況を――」

　朔が言いかけた、その時だった。

　藪が、揺れた。

　ザワザワ、ザワザワ。
　風ではない。何かが、近づいてくる。

　甘い腐臭が、一気に濃くなった。

「来るぞ！」

　グリムが叫び、鋏を振り上げる。
　藪の中から、黒い影が飛び出してきた。

　銀閃。

　グリムの斬撃が、影を両断する。
　手応えはあった。確かに、切った。

　けれど。

「あ？」

　切断面から、黒いインクが糸のように伸びた。
　ぐにゃり、と肉が蠢く。
　ずるり、ずるり、と再生していく。

「なんだよこれ、切れねえぞ！？」

　グリムが後退する。
　再生した影が、ゆっくりと姿を現した。

　水色のローブ。
　星の形をした杖。
　栗色の髪を、リボンで結んだ少女。

　ミルト。

　美波の記憶の中に生きる、優しい魔法使いの女の子。

　――けれど、その姿は。

「ひ……っ」

　美波が、悲鳴を飲み込んだ。

　ミルトの腕は、ありえない方向に曲がっていた。
　肘が逆向きに折れている。
　手首が、ぐるりと一回転している。
　首が、わずかに傾きすぎている。

　にっこり。

　少女は、満面の笑みを浮かべた。
　その口元から、黒い液体がつう、と垂れた。

「あはは、またおれちゃった！」

　一歩、踏み出す。

　ポキ。

　骨が折れる音がした。
　ミルトの膝が、内側に曲がった。

「でもへいき。わたし、がんばりやさんだから！」

　もう一歩。

　グシャ。

　足首が砕ける音。
　それでも少女は歩みを止めない。

「ポキポキおれても、えがおでいれば、なんでもできるの！」

　ポキ。グシャ。ポキ。

　骨折の音が、明るい声に混じる。
　壊れた体を引きずりながら、少女は笑い続けている。

「だって、ミルトは『ポンコツ』だけど、あきらめないって――」

　ミルトの目が、一瞬だけ揺らいだ。
　その視線が、美波を捉える。
　まるで、幼い頃に絵本を読んでいた少女を見つけたかのように。

「――おねえちゃんが、いってたから……」

　美波の呼吸が、止まった。

　――私が言った言葉。

　幼い頃、この本を読みながら言った言葉。
　「ミルトは偉いね」「ポンコツでも頑張るミルトは強いね」

　その言葉が。
　醜悪に、戯画化されている。

「あ……ああ……」

　美波の膝が、崩れ落ちた。

　ミルトの言葉は、美波自身の言葉だった。
　職場で言い聞かせていた言葉。
　どんなに辛くても笑っていなきゃ。
　私が我慢すればいい。
　壊れても、折れても、笑顔でいれば大丈夫。

　――それが、目の前で蠢いている。

　朔が眼鏡を押し上げた。氷のような目が、ミルトを観察している。

「同じパターンの繰り返し。自己完結した文脈」

　呟くように、分析する。

「物理では意味がありませんね。『削除できない誤字』だ」

　ミルトが、美波を見つけた。
　首を、ぐきり、と傾げる。

「あ」

　笑顔が、深くなった。
　黒い涙が、頬を伝う。

「おねえちゃんも、『おれて』いるの？」

　一歩。ポキ。
　一歩。グシャ。

「かわいそう。なおしてあげる」

　杖を、振り上げる。

「わたしとおなじに、なろう？」

　――それは、治癒ではなかった。

　相手の骨を折り、無理やり笑わせようとする。
　自分と同じにすることで、救おうとする。
　善意の暴力。

「来んな！」

　グリムが飛び出した。
　鋏を構え、ミルトの前に立ち塞がる。

　杖が、振り下ろされた。

　メキ。

　憑依した役の左腕から、嫌な音がした。

「っ、く……！」

　役の肉体が軋んでいる。ありえない角度に曲がっている。
　それでもグリムは、美波を庇い続けた。

　朔の眉が、わずかに動いた。
　一瞬だけ。すぐに無表情に戻る。

「逃げろ！　こいつ、俺の鋏じゃ――」

「グリム、退いてください」

　朔の声が、遮った。

　静かだった。
　けれど、有無を言わせない響きがあった。

「目を逸らさないでください、南様」

　白い手袋が、美波の肩を掴む。
　冷たい。けれど、しっかりとした感触。

「あれは、物語に食い殺された『あなたの成れの果て』です」

　美波の瞳が、大きく見開かれる。

「わ……たし……？」

「ええ。あなたの中にある『歪んだ解釈』が、この物語を蝕んでいる」

　朔の目が、銀色に光った。

「この紙魚の正体は――あなた自身です」

　ミルトが、首を傾げた。
　満面の笑みのまま、ゆっくりと近づいてくる。

「ねえ、おねえちゃん」

　ポキ。

「いっしょに、おれよう？」

　グシャ。

「そうしたら、ずっとずっと、えがおでいられるよ」

　黒い涙を流しながら、少女は手を伸ばす。

　美波は、動けなかった。
　恐怖ではない。
　その言葉が、自分の本音と重なって――

「……っ」

　――否定できなかった。

　　　　　　　　　　

　黄昏迷宮図書館。
　汚された物語を浄化する場所。

　けれど、この敵は。
　刃で切れるものではなかった。

　常盤朔は、眼鏡を押し上げた。
　朱色のペンが、淡く光を放っている。
　その目が、かすかに細められた。

　これは、校正作業ではない。
　改稿リライトだ。

「南様」

　司書は、静かに告げた。

「あなたには、思い出すべきことがあります」

　ミルトの手が、美波の頬に近づく。
　あと数センチ。

「この物語の、『本当の結末』を」

　その瞬間、ミルトの指先が美波の頬に触れた。

　視界が、白く染まった。

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