その結末、書き換えます。　～黄昏迷宮図書館の「物語」修復記録～

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第16話　灰は降り積もり、創造主を呪う

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　コーヒーの表面に、何かが浮いている。

　朔はカップを傾けた。
　黒い液体の上に、灰色の薄片。
　指先で摘み上げる。
　擦ってみる。

「……原稿用紙の、燃えカス」

　声が震えていることに、自分で気づいた。

「おいメガネ、なんか臭くね？」

　グリムがソファから顔を上げた。
　鼻をひくつかせている。

「焦げ臭ぇ。紙が燃えるような……」

　朔は、ゆっくりと天井を見上げた。

　灰が、降っていた。

　雪のように。
　静かに。
　絶え間なく。

　本棚の上に積もり始めている。
　カウンターの書類に降り注いでいる。
　朔の肩にも、髪にも。

「なんだよ、これ」

　グリムが立ち上がった。
　灰を手で払いながら、辺りを見回す。

「掃除したばっかだぞ。暖炉なんかねぇのに、どっから来てんだ」

　朔は答えなかった。
　カップをカウンターに置く。
　手に、力が入らない。

　　　　　　　　　　＊

　蔵書目録を開いた。

　昨夜、編集者の筆跡で書き加えられたページ。
　そのタイトルが、赤黒く発光している。

『灰燼勇者かいじんゆうしゃの創滅譚そうめつたん』

　朔の喉が、引きつった。

「お前が書いたやつか」

　グリムが横から覗き込んできた。

「燃やしたって言ってた、あれ」

「……ええ」

　朔は目録を閉じた。
　その手が、震えている。

「どんな話なんだよ」

　沈黙が落ちた。
　灰が、二人の間に降り積もっていく。

「グリム」

「あ？」

「聞いて、後悔しませんか」

　グリムの眉が跳ね上がった。

「はあ？　何それ」

「私が書いた物語は」

　朔は、眼鏡を外した。
　レンズに積もった灰を、指で払う。

「美しい童話でも、知的なミステリーでもありません」

「だから、何なんだよ」

「復讐劇です」

　グリムの表情が固まった。

「世界を呪う主人公が、全ての元凶を殺しに行く話」

　朔は、眼鏡をかけ直した。

「そして、その元凶とは」

　灰が、朔の頬を伝い落ちた。
　涙のように。

「創造主。つまり、作者です」

「……お前を殺しに来る話かよ」

「ええ」

　グリムが、天を仰いだ。

「うわ、性格悪っ」

「否定はしません」

　　　　　　　　　　＊

　本棚の隙間から、何かが見えた。

　黒い腕。
　焼け焦げた指。
　煤けた鎖が、書架に絡みついている。

「おい、メガネ」

　グリムが後ずさった。

「なんかいる」

　朔は動けなかった。
　足が、床に縫い付けられたように。

　館内放送が、唐突に鳴り響いた。

『待ちくたびれたよ、朔くん』

　編集者の声だった。
　穏やかで、温かくて。
　だからこそ、背筋が凍る。

『君が来ないなら、迎えに行かなきゃね』

「静粛に……！」

　朔が叫んだ。
　その声は、灰に吸い込まれて消えた。

『さあ、続きを始めよう。君が灰にした、あのページの続きを』

　床の灰が、渦を巻き始めた。

　　　　　　　　　　＊

　竜巻だった。

　灰色の渦が、図書館の中心に発生している。
　本棚が軋む。
　本が舞い上がる。
　ランプが割れ、琥珀色の光が砕け散った。

「逃げろ、グリム！」

　朔がカウンターにしがみついた。
　足元の床が、渦に引きずられていく。

「逃げてどうすんだよ！」

　グリムが叫び返した。
　パーカーのフードが風に煽られ、髪が乱れる。

「来いっつってんだろ、向こうは！　逃げたって追いかけてくるに決まってる！」

「しかし、準備が」

「準備なんか一生できねぇよ！」

　グリムが、朔の胸ぐらを掴んだ。

　金色の瞳が、まっすぐに朔を射抜く。

「お前、いつまで逃げてんだ」

「私は」

「あのババアは六十年かけて書いたんだろ。お前は何年逃げりゃ気が済むんだ」

　朔の目が、見開かれた。

「行くぞ、メガネ」

　グリムが、朔を抱え込んだ。

「腹くくれ！」

　灰の渦に、二人の身体が飲み込まれた。

　　　　　　　　　　＊

　落ちていく。

　闇の中を。
　灰の匂いに包まれて。

　耳元で、何かが囁いている。
　怨嗟の声。呪詛の声。
　聞き覚えのある声。

　自分が書いた、あのキャラクターたちの声。

『なぜ殺した』
『なぜ燃やした』
『終わりを与えてくれなかった』
『始まりすら奪われた』

　朔は、目を閉じた。
　この声を、何度夢に見ただろう。
　何度、耳を塞いだだろう。

『創造主』

　声が、重なった。

『お前を、許さない』

　　　　　　　　　　＊

　目を開けると、そこは焦土だった。

　赤黒い空。
　灰色の大地。
　燃え残った柱が、墓標のように立ち並んでいる。

「何だよ、ここ」

　グリムが、朔の腕から離れた。
　辺りを見回す。
　足元の灰が、風に舞い上がった。

「お前の心象風景ってやつか？　陰気くせぇな」

「違います」

　朔は、震える声で答えた。

「これは、私が書いた世界です」

　見覚えのある瓦礫。
　見覚えのある空の色。
　見覚えのある、絶望の匂い。

「滅びの果て。何もかもが灰になった後の、終末の風景」

「なんでこんなの書いたんだよ」

「……当時の私には、これしか書けなかった」

　朔は、自分の手を見下ろした。
　灰まみれの、司書の手。

「世界を憎んでいた。全てを燃やしてしまいたかった」

「お前が？」

「ええ」

　朔は、微かに笑った。

「信じられませんか？」

「信じるも何も」

　グリムが肩をすくめた。
　だが、その目は朔から逸らさない。

「お前、まだ震えてんじゃねーか」

　　　　　　　　　　＊

　灰の丘の上に、人影があった。

　ボロボロのマント。
　錆びた大剣。
　顔の半分が、醜く焼けただれている。

　朔の足が、止まった。

「……灰燼かいじん」

　男の名を、呼んでしまった。
　書いた時につけた、主人公の名前を。

　男が、こちらを振り向いた。
　残った片目が、朔を捉える。
　憎悪で燃えている。

「見つけたぞ」

　低い声が、焦土に響いた。
　怒りと、悲しみと、歓喜が入り混じった声。

「ずっと待っていた。ずっと探していた」

　男が、大剣を引きずりながら丘を下りてくる。
　一歩ごとに、灰が舞い上がる。

「創造主かたき」

　朔は、逃げなかった。
　逃げられなかった。

「ようやく会えたな」

　灰燼が、朔の前に立った。
　焼けただれた顔が、間近にある。
　残った片目から、涙が流れていた。

「お前を……殺す」

　憎しみの声。
　けれど、その涙は。
　まるで、助けを求めているようだった。

「お前を殺して、この苦しみを終わらせる」

　グリムが、朔の前に飛び出した。

「待てよ、いきなり殺すとか」

「邪魔をするな」

　灰燼の剣が、横薙ぎに振るわれた。
　グリムが咄嗟に跳び退く。
　土煙が巻き上がった。

「こいつを殺せば終わる。こいつさえ死ねば、俺は」

「終わりませんよ」

　朔が、静かに言った。

　灰燼の動きが、止まった。

「私を殺しても、あなたの物語は終わりません。なぜなら」

　朔は、懐から朱色のペンを取り出した。
　軸にひびが入っている。
　それでも、握りしめた。

「あなたに結末を書いたのは、私ではないからです」

　灰燼の目が、揺れた。

「私は……途中で、投げ出した」

　灰と燃え残り。
　灰燼という名を、自分がつけたことすら忘れていた。

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