その結末、書き換えます。 ～黄昏迷宮図書館の「物語」修復記録～

第17話 創造主は、救いを書けない

　灰色の涙が、焦土に落ちる。
　それは土を濡らし、小さな水溜りを作った。

　灰燼は、泣いていた。

　炎で焼かれた世界の中心で。
　何度も殺されて、何度も殺して。
　その果てに、創造主の前で。

　子供のように。

「どうして」

　掠れた声が、朔の耳に届いた。

「どうして戻ってきた」

　錆びた剣を握る手が震えている。
　殺意に満ちていたはずの瞳が、今は揺れていた。

　朔は、その問いに答えられなかった。

　言葉が、喉に詰まる。

　何を言えばいい。
　何を言う資格がある。

　この世界を作って、この人物を生み出して。
　そして、捨てたのは自分だ。

「メガネ」

　グリムが低い声で呼んだ。
　朔の隣で、いつでも動けるように身構えている。

「何か言えよ」

　朔は唇を噛んだ。
　言葉が出てこない。
　いつもなら淀みなく出てくる丁寧語が、喉の奥で詰まっている。

　灰燼の涙が、また一筋落ちた。

「待ったんだ」

　その声は、呪詛のようで。
　けれど、どこか祈りのようでもあった。

「何万回も焼かれて、何万回も立ち上がって」

　錆びた剣が下がる。
　だが、灰燼の体は震えたままだ。

「いつかお前が戻ってきて、『救いすくい』を書いてくれると。そう信じて」

　その言葉が、朔の胸を抉った。

　　　　　　　　　　◆

　グリムは、朔の横顔を見ていた。

　普段は飄々として、皮肉ばかり言って。
　どんな時でも冷静で、何でも見通しているような顔をして。

　今、この男は青ざめていた。

　細い指が、赤いペンを握りしめている。
　その手が、かすかに揺れている。

　グリムは知っている。
　この男が、本当は脆いことを。
　だから黙って、隣に立っていた。

「私は」

　朔が、ようやく口を開いた。

「結末を書くのが、怖かった」

　灰燼の目が見開かれる。

「怖い、だと？」

　声に、怒りが滲んだ。

「俺たちは何万回も死んだ。焼かれた。その痛みに比べれば」

「ええ」

　朔が、静かに頷いた。

「あなたの苦しみに比べれば、私の恐怖など取るに足りません」

　銀縁の眼鏡が、灰色の光を反射する。

「それでも、怖かったのです」

　一歩、前に出る。
　グリムが「おい」と制止しようとしたが、朔は止まらなかった。

「あなたを救う資格が、私にあるのかと」

　灰燼が、息を呑んだ。

「あなたの苦しみを、私が終わらせていいのかと」

　朔の声が、かすかに震える。

「だから……目を背けました。あなたの苦しみから」

　その告白は、懺悔だった。
　作者としてではなく。
　一人の人間としての、謝罪だった。

　灰燼の剣を握る手が、力なく下がった。
　炎のように燃えていた瞳が、今は揺らいでいる。

　怒りと。
　悲しみと。
　そして、ほんの少しの希望。

「俺を、救おうと思ったのか」

　その声は、子供のようだった。
　捨てられた子犬が、飼い主を見上げるような。
　すがるような、目。

　朔は、その視線を受け止めた。

「はい」

　短く、けれど確かに。

「だから今、ここに」

　言葉が、途切れた。

　灰燼の目が、突然見開かれたからだ。
　その表情が、恐怖に歪んだ。

　　　　　　　　　　◆

「感動的だな」

　声が、空から降ってきた。

　朔は反射的に上を見た。
　灰色の空が、亀裂のように割れている。

　その隙間から、黒い栞が舞い降りてきた。

「だが、残念だ」

　編集者の声だ。
　どこにも姿は見えない。
　それなのに、声だけが響いている。

「復讐劇に、和解はいらない」

　グリムが飛び出そうとした。
　だが、遅かった。

　黒い栞が、灰燼の背中に貼りついた。
　ベタリと。
　虫のように。

「や、やめっ」

　灰燼が、自分の背中に手を伸ばす。
　だが届かない。

　栞から、黒い文字が這い出した。

『改稿リライト』

　文字が、灰燼の体を這う。

『憎悪』
『殺意』
『破壊』

　禍々しい言葉が、皮膚に刻まれていく。

「やめろっ！」

　灰燼が叫んだ。
　その声は、もう子供のそれではなかった。
　獣のような、悲鳴だった。

「俺は、話を」

　体が膨れ上がる。
　骨が軋む。
　肉が裂ける。

「ああああああッ！！」

　絶叫が、焦土に響き渡った。

　　　　　　　　　　◆

　朔は、目の前の光景を見ていた。

　灰燼の体が、変わっていく。
　人の形を失っていく。
　白い灰が舞い上がり、黒い影が膨張する。

　巨大な、何か。
　人型ではあるが、もう人ではない。

　灰の巨人アッシュ・ゴーレム。

　それが、灰燼の「成れの果て」だった。

「いい演出だろう？」

　編集者の声が、愉快そうに響く。

「これが君の望んだ『復讐者』の完成形だ」

「違います」

　朔は、拳を握りしめた。

「彼は、そんな怪物じゃありません」

「おや」

　声に、嘲りが混じった。

「では何だと言うんだ？　君が捨てたキャラクターだろう？」

　巨人が、咆哮を上げた。
　大気が震える。
　地面が揺れる。

　理性は、もう残っていないようだった。

「メガネ！」

　グリムが叫んだ。
　巨人の腕が振り下ろされる。

「避けろ！」

　朔は咄嗟に横に跳んだ。
　轟音。
　地面が爆ぜる。
　衝撃波で体が吹き飛ばされる。

「くっ」

　受け身を取って立ち上がる。
　眼鏡が歪んでいた。
　直している暇はない。

　巨人が、次の一撃を振り上げている。

「グリム！　何か」

「分かってる！」

　グリムが朔の前に立つ。
　だが、その姿はパーカー姿のままだ。
　変身できていない。

　この世界は、ジャンルが確定していない。
　未完の物語だから。

「くそっ、変身できねぇ！」

　グリムが舌打ちする。
　生身では、あの巨人には勝てない。

「おいメガネ！」

　グリムが振り返った。

「ここ、お前が書いた世界なんだろ！？　なんか武器でも盾でも、想像しろよ！」

　朔の頭が、高速で回転する。

　この世界は、自分の心象風景ではない。
　だが、自分が書いた世界だ。
　自分の想像力で構築された世界。

　ならば。

「グリム」

「あ？」

「盾を」

　朔は、目を閉じた。

　かつて、書こうとした設定がある。
　灰燼に与えようとした、聖なる防具。
　最終章で手に入れるはずだった「灰の盾」。

　装飾は、灰色の鉄に銀の縁取り。
　中央には、不死鳥の紋章。
　表面には、焼け跡のような模様が刻まれている。
　模様の数は十三。
　灰燼に与えようとした「試練」の回数を象徴する意匠。
　重さは、グリムが片手で扱える程度。
　硬度は、少なくとも巨人の一撃を防げるだけ。
　縁の部分には細かな文字が刻まれていて、それは古代語で「灰より蘇れ」という意味の祈りの言葉で。

「想像しろと言ったな」

　目を開ける。

「想像しました」

　グリムの左手に、光が集まった。
　銀色の粒子が渦を巻き、形を成していく。

　そして、盾が現れた。

　灰色の鉄。
　銀の縁取り。
　不死鳥の紋章。
　焼け跡のような模様。

　朔が想像した通りの、聖なる盾。

「っ、おお！」

　グリムが目を丸くした。
　手の中に、確かな重みがある。

「やればできんじゃねぇか！」

　巨人の腕が振り下ろされる。
　グリムは盾を構えた。

　衝撃。
　轟音。
　だが、盾は砕けなかった。

「重ぇ！」

　両足が地面にめり込む。
　だが、グリムは踏ん張った。

「でも」

　一瞬、こちらを振り返る。
　その顔には、呆れたような笑みが浮かんでいた。

「デザインがだせぇ！　もうちょいなんかこう、カッコよくできなかったのかよ！」

「うるさいですね！」

　朔は思わず叫んだ。

「私は実用性重視なんです！　見た目より機能です！　それに縁の古代語の文法まで考えたんですよ！？　『灰より蘇れ』という祈りの言葉を刻むのに、動詞の活用形が」

「聞いてねぇし！」

「聞いてください！」

　巨人が、再び腕を振り上げる。

「文句は後で聞きます！　今は」

　朔は、次の想像を始めた。
　武器が必要だ。
　盾だけでは、守れても攻撃できない。

　剣。
　灰燼が使っていた錆びた剣ではなく。
　かつて書こうとした「灰焔の剣」。

　刃渡りは八十センチ。
　柄には灰色の布が巻かれ、刃は黒曜石のように黒い。
　刃の中央には、赤い筋が一本走っている。
　それは溶岩の流れを模した意匠で、振るうと残像が炎のように見える設計で。

「グリム！　右手！」

「おう！」

　グリムの右手に、黒い光が集まる。
　剣が現れた。

「これで！」

　巨人の二撃目が来る。
　グリムは盾で受け止めながら、踏み込んだ。

　剣が閃く。
　巨人の腕を切り裂く。

　灰が舞った。

「効いてる！」

　だが。

　　　　　　　　　　◆

　巨人が、咆哮を上げた。

　傷口から、黒い靄が噴き出す。
　それが、新たな腕を形成していく。

「再生しやがる！」

　グリムが舌打ちした。

　朔は、巨人を見上げていた。
　その中心に、灰燼の面影を探していた。

　どこかに、まだ。
　あの涙を流していた少年が、残っているはずだ。

「灰燼さん」

　朔は、声を張り上げた。

「聞こえますか」

　返答はない。
　巨人が、三撃目を振り下ろす。

「聞こえているなら、待っていてください」

　グリムが盾で受け止める。
　地面が陥没する。

「必ず、あなたを」

　その瞬間。

　巨人の拳が、グリムごと吹き飛ばした。

「グリムッ！」

　朔は叫んだ。
　だが、グリムの姿は土煙の向こうに消えていた。

　地面が、割れる。

　巨人の一撃で、地形そのものが変わっていた。
　大きな亀裂が、朔とグリムの間に走っている。

　分断された。

「メガネーーッ！！」

　遠くで、グリムの声が聞こえる。
　だが、姿は見えない。

　朔は、一人だった。

　巨人の足元で。
　武器もなく。
　盾もなく。

　ただ、赤いペンを握りしめて。

　見上げる。
　灰の巨人が、こちらを見下ろしている。

　その瞳は、まだ涙で濡れていた。
　助けを求めるように。