【完結】別れさせ屋の私が、絶対に離婚しない弁護士と「恋愛禁止」の契約結婚をするワケ

第1章 第5話「鉄の男のフリーズと、真夜中の熱」

　脅迫状の一件から、三日が過ぎた。

　慧は毎晩、遅くまで帰ってこなかった。
　朝は私より早く出て、夜は日付が変わる頃に戻ってくる。
　顔を合わせるのは、せいぜい朝食の十五分だけ。

　今夜も、時計の針は二十三時を回っていた。

　私はソファで本を読みながら、彼の帰りを待っていた。
　待っている、という自覚はなかった。
　ただ、なんとなく寝室に行く気になれなかっただけだ。

　そう自分に言い聞かせていた。

　カチャリ。

　玄関のロックが解除される音。
　私は本から顔を上げた。

「おかえり」

　返事がない。

　廊下を歩いてくる足音が、妙に重い。
　いつもの慧なら、靴を脱ぐ音さえ無駄がないのに。

　リビングに現れた慧を見て、私は眉をひそめた。

　顔が赤い。
　額には薄く汗が浮かんでいる。
　何より、足元がふらついていた。

「……ただいま」

　声もかすれている。

「ちょっと。あんた、顔色おかしいよ」

「問題ありません」

　慧はネクタイを緩めながら、ソファに向かって歩いてきた。
　その途中で、壁に手をついた。

「君の件でデータを洗い直していました」

「は？」

「睡眠不足による一時的なエラーです。六時間の休息で回復します」

　何を言っているんだ、この男は。

「自分の体を機械みたいに言うな」

「機械の方が効率的です。故障しても部品交換で済む」

　私は本をテーブルに置いて立ち上がった。
　慧の前に回り込む。

「熱、あるでしょ」

「室温設定の問題かと」

「嘘つけ」

　私は強引に、彼の額に手を当てた。

　熱い。
　明らかに、異常な熱さだった。

「……っ」

　慧が、わずかに目を見開いた。
　私の手を、まじまじと見つめている。

「何してるんですか」

「熱測ってんの。黙って」

「検温なら体温計を使うべきです。手のひらでは正確な数値が」

「うるさい」

　私は彼の腕を掴んで、ソファに押し込んだ。

「座って。動くな」

　救急箱から体温計を取り出す。
　慧の脇に差し込んだ。

　三十秒後。
　電子音が鳴った。

　三十八度七分。

「……思考速度が低下しているだけです」

「三十八度超えてるの。それ、風邪じゃなくて高熱」

　慧は体温計の数字を見つめていた。
　その表情に、かすかな困惑が浮かんでいる。

　この男、本当に自分の体調がわからないのか。

「ベッド。今すぐ」

「しかし、明日の準備が」

「知らない。寝ろ」

　私は慧の腕を引いて、寝室へ連れて行った。

　ベッドに押し倒す。
　比喩ではなく、物理的に。

「着替えは？」

「……クローゼットの右側に」

　指示された場所から、シンプルな黒のスウェットを取り出した。
　ワイシャツのボタンに手をかける。

「……自分でできます」

「できないでしょ。手、震えてるじゃん」

　慧は何か言いかけて、口を閉じた。
　大人しく、私に着替えさせられている。

　おかしい。
　あの高塔慧が、反論しない。
　よほど辛いのだろう。

　着替えを終えて、布団をかける。
　冷凍庫から保冷剤を取り出し、タオルで包んで額に乗せた。

「……すみません」

「何が」

「手間をかけて」

「契約の範囲内でしょ」

　私はキッチンに向かった。

　冷蔵庫を開ける。
　卵、白米、だし、梅干し。
　材料は揃っている。

　鍋に水を張り、火にかける。
　ご飯を入れて、弱火でコトコト煮込む。
　溶き卵を回し入れ、塩で味を整えた。

　十五分後。
　湯気の立つ卵粥が完成した。

　トレイに乗せて、寝室に戻る。

「起きれる？」

　慧は目を開けた。
　保冷剤がずれて、髪が乱れている。
　いつもの完璧な弁護士の面影はなかった。

　私はベッドの端に腰かけて、スプーンを差し出した。

「食べて」

「……一人で食べられます」

「いいから」

　慧は、おとなしく口を開けた。
　スプーンを受け入れる。

　ゆっくりと、咀嚼する。
　飲み込む。

　その目が、わずかに見開かれた。

「……味がする」

「当たり前でしょ」

「いつも食べているゼリー飲料とは、違う」

　私は眉をひそめた。

「風邪の時、何食べてたの」

「ゼリー飲料です。栄養素が効率的に摂取できる」

「それだけ？」

「水分も重要です。ミネラルウォーターを」

　私は言葉を失った。

　この男。
　今まで、誰にも看病されたことがないのか。

「……美味しい」

　慧が、ぽつりと呟いた。

「久しぶりに、温かいものを食べた気がします」

　胸の奥が、チクリと痛んだ。

　無敗の離婚弁護士。
　法廷の悪魔。
　誰もが恐れる、冷徹な男。

　その正体は、一人で熱を出して、ゼリー飲料を啜っていたのか。

「もう少し食べる？」

「……お願いします」

　私は黙って、スプーンを運び続けた。

　粥を半分ほど食べたところで、慧の目が閉じ始めた。
　瞼が重そうに下がっていく。

「寝て。片付けてくるから」

　私はトレイを持って立ち上がった。

　その瞬間。

　手首を、掴まれた。

「……っ」

　振り返る。
　慧が、私の手首を握っていた。

　弱々しい力だった。
　いつもの鋭さは、どこにもない。

「行くな」

　掠れた声が、静かな部屋に響いた。

「片付けるだけだから」

「あとでいい」

「でも」

「ここにいてくれ」

　心臓が、跳ねた。

　慧は目を閉じたまま、私の手首を離さない。
　その横顔は、熱のせいで紅潮している。

「……これは、命令だ」

　命令。
　弱々しい声で、何を言っているのか。

「命令って。あんた、患者でしょ」

「契約上、君は僕の妻だ。妻は夫の命令に従う義務がある」

「そんな条項、どこにもなかったけど」

「今、追加した」

　呆れる。
　熱で頭がおかしくなっているとしか思えない。

　でも。

　私は、振り払えなかった。

　慧の手は熱かった。
　三十八度を超える体温が、私の手首に伝わってくる。

　いつも冷静で、合理的で、感情を見せない男。
　その男が、こんなにも弱々しく、私を引き止めている。

「……わかったよ」

　私はベッドの端に腰を下ろした。
　トレイを床に置く。

「寝るまでいてあげる」

　慧は何も言わなかった。
　ただ、私の手首を握ったまま、静かに呼吸を繰り返している。

　数分後。
　その手から、力が抜けた。

　寝息が聞こえる。
　熱のせいか、少し荒い。

　私は、慧の寝顔を見つめていた。

　眉間の皺が消えている。
　いつもの鋭い眼差しもない。
　ただの、疲れた男がそこにいた。

　手首に残る、彼の体温。
　「行くな」という、掠れた声。

　契約だ。
　これは仕事だ。
　私は彼の妻を演じているだけ。

　そう言い聞かせても。

　胸のざわつきは、消えなかった。

　この人を、守ってあげたい。

　そんな感情が、確かに芽生え始めていた。