【完結】別れさせ屋の私が、絶対に離婚しない弁護士と「恋愛禁止」の契約結婚をするワケ

第2章 第10話「怪物の食卓と、偽りの妻の反逆」

　廊下が、やけに長い。

　私たちは使用人に先導されて、薄暗い屋敷の奥へと進んでいた。
　壁には古い肖像画が等間隔で並んでいる。
　どの顔も厳めしく、こちらを睨みつけているようだった。

「……すごい絵の数ね」

　私は何気なく呟いた。
　慧は答えない。
　その横顔が、廊下を進むごとに強張っていく。

　まるで刑場へ向かう囚人のようだ。
　そんな比喩が、頭をよぎった。

　やがて、巨大な扉の前で足が止まった。
　使用人が無言で扉を開ける。

　息を呑んだ。

　そこは、信じられないほど広いダイニングルームだった。
　天井には煌びやかなシャンデリア。
　長いテーブルには白いクロスが敷かれ、銀の食器が整然と並んでいる。

　そして、その奥。
　テーブルの最も遠い席に、一人の老人が座っていた。

　鳳凰時康。

　背筋はまっすぐに伸び、白髪は後ろに撫でつけられている。
　年齢を感じさせない鋭い眼光が、こちらを捉えた。
　いや、違う。
　その視線は私を通り抜け、慧にだけ向けられていた。

「……座れ」

　たった一言。
　それだけで、部屋の空気が凍りついた。

　使用人たちが機械のように動き、私たちの椅子を引く。
　私は慧の隣に腰を下ろした。
　心臓が、静かに速度を上げている。

　これが、契約結婚の本丸。
　この老人を納得させなければ、全てが水の泡になる。

　私は背筋を伸ばし、完璧な微笑みを顔に貼り付けた。

「お招きいただき、ありがとうございます。お義父様」

　時康は私を一瞥もしなかった。
　まるで、そこに誰もいないかのように。

　なるほど。
　最初から、そういう態度で来るわけね。

　私は内心で舌打ちしながら、微笑みを崩さなかった。

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　料理が運ばれてきた。

　前菜はフォアグラのテリーヌ。
　メインは和牛のロースト。
　どれも一流レストラン顔負けの豪華さだ。

　でも、味なんて全く分からなかった。
　空気が重すぎて、喉を通る気がしない。

　時康はナイフとフォークを優雅に動かしながら、口を開いた。

「……で」

　その声が、静かに響く。

「お前はどこの馬の骨だ」

　私に向けられた言葉だった。
　ようやく、こちらを見たらしい。

「佐倉と申します。東京の出身でございます」

「学歴は」

「お茶の水女子大学を卒業いたしました」

「家柄は」

「祖父の代から続く、小さな呉服店を営んでおります」

　全て、事前に慧と用意した偽りの経歴。
　私は淀みなく答えた。

　時康の目が、かすかに細まった。

「……呉服屋風情が、よくもまあ」

　その声には、隠そうともしない蔑みが滲んでいた。

「慧の女房を気取るとは。身の程知らずにも程がある」

　テーブルの下で、拳を握りしめた。
　笑顔。笑顔を崩すな。

「恐れ入ります。ただ、私は身の程を弁えた上で、慧さんをお支えしたいと考えております」

「支える？」

　時康が、初めて笑った。
　いや、それは笑いというより、嘲りだった。

「出来損ないを支えて、どうなる」

　心臓が、跳ねた。
　出来損ない。
　この老人は今、慧のことをそう呼んだ。

　私は慧の顔を盗み見た。
　その横顔は、石のように動かない。
　ただ、握られたフォークの先が、かすかに震えている。

「……お義父様」

　私は声を絞り出した。

「慧さんは法曹界で大変なご活躍を」

「弁護士などという卑しい真似事を、いつまで続ける気だ」

　時康の声が、私の言葉を遮った。

「一族の血を引きながら、法廷で口先だけの商売か。恥を知れ」

　空気が、さらに重くなる。
　使用人たちは壁際に立ったまま、微動だにしない。

　私は唇を噛んだ。

　このクソジジイ。
　身内をここまで侮辱して、何が楽しいんだ。

　心の中で毒づきながら、私は笑顔を保ち続けた。
　今はまだ、反撃の時じゃない。
　タイミングを見極めろ。

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　メインディッシュが終わり、デザートが運ばれてきた。

　時康の矛先は、完全に慧へと移っていた。

「近頃の仕事ぶりはどうだ」

　その声に、温かみは一切ない。

「……順調です」

　慧の声が、かすれている。
　いつもの冷徹な弁護士の面影がない。

「順調？　お前の言う順調など、たかが知れている」

　時康はワインを一口含み、続けた。

「お前は昔から、何をやっても中途半端だった。勉強も、剣道も、ピアノも。全て、一族の恥さらしだ」

　慧の手が、震え始めた。
　ナイフとフォークがカチャカチャと音を立てる。

　時康の目が、その音に向けられた。

「……食事のマナーすら、まともにできんのか」

　その声が、冷たく響く。

「これだから『あの女』の子は」

　慧の顔から、血の気が引いた。
　フォークを握る手が、止まった。

　「あの女」。
　その言葉が、何を指すのか分からない。
　でも、慧の反応を見れば、地雷だということだけは分かった。

　時康は鼻で笑った。

「あの女も、お前も、同じだ。一族の面汚し。汚点。存在そのものが」

「お義父様」

　私の声が、自分でも驚くほど静かに響いた。

　時康が、初めて私を見た。
　その目には、虫けらを見るような冷たさがある。

「……何だ」

「先ほどから伺っておりましたが」

　私は微笑んだ。
　背筋が凍るほど、美しく。

「少々、老眼が進んでらっしゃるのでは？」

　空気が、凍りついた。
　使用人たちの目が、一斉に私に向けられる。

　時康の眉が、わずかに動いた。

「……何だと？」

「お気づきでないようですので、申し上げます」

　私は慧の手の上に、そっと自分の手を重ねた。
　震えが、少しずつ収まっていく。

「彼は一族の汚点ではありません」

　私は時康の目を、真正面から見据えた。

「私が選んだ、世界で一番誇り高い男性です」

　沈黙が落ちた。
　シャンデリアの光が、静かに揺れている。

　時康の表情が、読めない。
　怒っているのか、呆れているのか。

「……ほう」

　やがて、その唇が動いた。

「威勢だけはいいな」

　その声には、怒りがなかった。
　代わりに、奇妙な色が混じっている。

　興味。
　この老人は今、私に興味を持っている。

「面白い女だ」

　時康はナプキンをテーブルに置き、立ち上がった。

「合格だ。少なくとも、退屈しのぎにはなりそうだ」

　そう言い残して、ダイニングルームを出ていった。
　使用人たちが、無言でその後に続く。

　広い部屋に、私と慧だけが取り残された。

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「……君は」

　慧の声が、震えていた。

「どうして、あんなことを」

　私は肩をすくめた。

「言ったでしょ。私は800万で雇われたプロよ」

　慧は呆然と、私の顔を見つめている。
　その目が、複雑な色を帯びていた。

「でも、あんな物言いをしたら」

「怒らせた？　むしろ興味を持たせたと思うけど」

　私は立ち上がり、ドレスの裾を払った。

「あの手のジジイは、従順な人形には興味がないの。歯向かってくる相手の方が、面白がるタイプよ」

　慧は黙っていた。
　その手が、まだかすかに震えている。

　私は彼の前に立ち、その目を覗き込んだ。

「ねえ、慧」

「……何ですか」

「あのジジイが何を言おうと、私はあんたの味方よ」

　慧の目が、大きく見開かれた。

「契約だからじゃない。今日、あんたが侮辱されてるのを見て、本気で腹が立ったの」

　自分でも驚くほど、素直な言葉が出てきた。
　演技じゃない。
　これは、私の本音だ。

　慧は何も言わなかった。
　ただ、その目が、静かに潤んでいるように見えた。

「……ありがとう、ございます」

　かすれた声が、小さく響いた。

　私は微笑んで、彼の手を取った。

「さ、部屋に戻りましょ。明日も戦いは続くんだから」

　慧は無言で頷いた。
　その手が、私の手を握り返す力が、いつもより強かった。

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　廊下を歩きながら、私は考えていた。

　鳳凰時康。
　あの老人は、一筋縄ではいかない。
　今日の「合格」は、本当の勝利じゃない。
　ただの「興味を持たれた」に過ぎない。

　そして、「あの女」という言葉。
　慧の過去に、何があったのか。

　この洋館には、まだ秘密が眠っている。

　私は慧の横顔を盗み見た。
　その表情は、まだ硬い。
　でも、さっきよりは少しだけ、血の気が戻っているように見えた。

　大丈夫。
　どんな敵が来ても、私が守ってみせる。

　そう心の中で呟いて、私は慧の手を強く握りしめた。