【完結】別れさせ屋の私が、絶対に離婚しない弁護士と「恋愛禁止」の契約結婚をするワケ

第2章 第11話「弁護士の再起動と、封じられた記憶」

　客間の扉が閉まった瞬間、慧の膝が折れた。

「慧っ」

　私は咄嗟に彼の腕を掴んだ。
　ベッドの縁に座らせると、慧は深く息を吐いた。
　その肩が、小刻みに震えている。

「……情けない」

　かすれた声が、静かな部屋に落ちた。

「君に、あんな姿を見せた」

「何言ってんの。あんなの、誰だって固まるわよ」

「いいえ」

　慧は顔を上げた。
　その目には、自分への怒りが滲んでいる。

「僕は法廷では、どんな相手にも動じなかった」

　眼鏡を外し、目頭を押さえる。

「なのに、あの男の前では。……まるで、五歳の子供に戻ったようだった」

　私は何も言えなかった。
　あの食卓で見た慧は、確かに別人だった。
　「法廷の悪魔」の面影は、どこにもなかった。

「……ありがとう、ございます」

　慧が、また同じ言葉を繰り返した。

「君が、僕を守ってくれた」

「だから、気にしないでって」

「いいえ。気にします」

　慧の声が、少しだけ硬くなった。

「君に守られるだけでは、契約違反だ」

　私は目を瞬いた。

「は？」

「800万で雇ったのは、僕の方です」

　慧が立ち上がった。
　窓辺に歩み寄り、暗い庭を見下ろす。

「なのに、守られてばかりでは。……対価に見合わない」

「いや、別にそういう契約じゃ」

「僕の中では、そうです」

　振り返った慧の目が、私を捉えた。
　そこには、さっきまでの怯えはなかった。
　代わりに、見慣れた光が戻り始めている。

　鋭く、冷たく、全てを見透かすような。
　「法廷の悪魔」の目。

「……君のおかげで、思考の霧が晴れた」

　慧は眼鏡をかけ直した。
　レンズの奥で、瞳が鋭く光る。

「反撃の準備をしよう」

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「反撃って、どうするの？」

　私はベッドに腰を下ろしながら尋ねた。
　慧は部屋を歩き回りながら、指を組んでいる。
　いつもの「思考モード」だ。

「君は、あの食卓で違和感を感じなかったか」

「違和感？　あのジジイの性格が最悪ってこと以外に？」

「そうではなく」

　慧が立ち止まった。

「あの男は、僕を侮辱しながら。……君の反撃を、待っていた」

　私は首を傾げた。

「待ってた？」

「普通、あそこまで挑発されれば、妻役の女性は黙って俯くか、泣き出すか、あるいは激昂する」

　慧の声が、いつもの分析トーンに戻っている。

「だが君は、冷静に切り返した。それを見たあの男の反応を覚えているか」

　私は記憶を辿った。
　時康は怒らなかった。
　むしろ、愉快そうに笑っていた。

「……『面白い女だ』って言ってた」

「そう。怒りではなく、興味を示した」

　慧が私の前に立った。

「あれは、試験だったんだ」

「試験？」

「君という人間の『器』を測るための」

　私は眉を寄せた。
　言われてみれば、確かにおかしい。
　あれほど侮辱しておいて、反撃されたら喜ぶなんて。

「つまり、あのジジイは最初から。……私が噛みつくのを期待してた？」

「その可能性が高い」

　慧は窓辺に戻り、腕を組んだ。

「あの男は、従順な人形には興味がない。歯向かってくる相手を、面白がるタイプだ」

「……それ、私が夕食後に言ったことじゃない」

「君の分析は正しかった。だが、それだけでは説明がつかない」

　慧の目が、鋭く細められた。

「なぜ、わざわざ僕を呼び寄せたのか。なぜ、このタイミングで『品定め』をしたのか」

　私は黙って聞いていた。
　慧の頭が、急速に回転し始めている。
　これだ。これが、私の知っている高塔慧だ。

「あの男には、何か目的がある」

　慧の声が、低く響いた。

「『品定め』は、その目的を達成するための。……準備段階に過ぎない」

「……あんた、急にいつもの調子に戻ったわね」

　私は思わず笑った。
　慧は少し照れたように、眼鏡の位置を直した。

「……君のおかげだ」

「え？」

「君が、あの食卓で言ってくれた言葉」

　慧が、静かに私を見た。

「『世界で一番誇り高い男性』だと」

　私は顔が熱くなるのを感じた。
　あれは、その場の勢いで口走っただけだ。
　なのに、こんな真顔で言い返されるとは。

「あ、あれは演技よ。令嬢としての」

「そうですか」

　慧の唇が、かすかに緩んだ。

「では、演技だったとしても。……僕は、あの言葉に救われた」

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　深夜。

　私たちは客間を抜け出し、暗い廊下を歩いていた。
　慧の記憶を頼りに、屋敷の奥へと進む。

「母の部屋は、西棟の突き当たりにあったはずだ」

　慧の声は、抑えられている。
　足音を殺しながら、私たちは角を曲がった。

　その時。

「若様」

　老いた声が、暗がりから響いた。
　私は咄嗟に身構えた。
　だが、現れたのは武装した警備員ではなかった。

　白髪の老婦人。
　黒いメイド服を着た、七十代くらいの女性だ。
　その目が、慧を見て大きく見開かれている。

「……松島さん」

　慧の声が、かすかに震えた。

「まだ、この屋敷に」

「はい。お久しゅうございます、若様」

　老メイドは深く頭を下げた。
　その声は、震えていた。

「こんな夜更けに、どちらへ」

「……西棟に、用がある」

　慧の答えに、老メイドの顔色が変わった。

「若様。……お逃げください」

　その声は、懇願だった。
　私は驚いて、老メイドの顔を見つめた。

「あの部屋には、近づいてはなりません」

「なぜですか」

「旦那様が。……旦那様のお怒りに触れます」

　老メイドの手が、震えている。
　その目は大きく見開かれ、視線が泳いでいた。
　私たちへの敵意ではない。何かに怯えている目だ。

「松島さん」

　慧の声が、柔らかくなった。

「あなたは、母のことを覚えていますか」

　老メイドの目が、潤んだ。

「奥様は。……優しいお方でございました」

　その言葉は、絞り出すようだった。

「それだけは、どうか信じてくださいませ」

　老メイドは深く頭を下げ、暗がりへと消えていった。
　私と慧は、しばらく無言で立ち尽くしていた。

「……使用人たちは、敵じゃないのね」

　私は小さく呟いた。

「恐怖で支配されているだけだ」

　慧の声が、静かに響いた。

「あの老人は、この屋敷全体を。……恐怖で縛り付けている」

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　西棟の突き当たり。

　そこには、重厚な扉があった。
　埃が積もり、蜘蛛の巣が張っている。
　長い間、誰も開けていないことは明らかだった。

「鍵がかかっている」

　慧がノブを回すが、扉は動かない。

「ちょっと待って」

　私は髪からヘアピンを抜いた。
　鍵穴に差し込み、感触を探る。
　三秒後、かちりと音がした。

「……開いたわ」

「君は、一体どこでそんな技術を」

「プロの技を見せてあげる」

　私はウインクして、扉を押し開けた。

　埃の匂いが、鼻を突いた。
　月明かりが、薄汚れた窓から差し込んでいる。
　そこは、時間が止まったような部屋だった。

　古びたドレッサー。
　色褪せたカーテン。
　壁には、若い女性の写真が飾られている。

　慧が、その写真の前で立ち止まった。

「……母だ」

　その声は、かすれていた。

　写真の女性は、美しかった。
　優しげな目元は、どことなく慧に似ている。
　だが、その目には、言葉にできない悲しみが宿っていた。

「ここを探そう」

　私は慧に声をかけた。
　何か、手がかりがあるはずだ。

　ドレッサーの引き出しを開ける。
　古い化粧品、乾いた香水瓶、そして。

「……日記？」

　革表紙のノートが、奥に隠されていた。
　私はそれを取り出し、慧に渡した。

　慧は無言でページを繰った。
　その目が、次第に鋭くなっていく。
　弁護士の目だ。証拠を読み解く、プロの目。

「……なるほど」

　しばらくして、慧が呟いた。

「どうしたの？」

「母は、この屋敷での生活を詳細に記録していた」

　慧の声は、冷静だった。
　感情を押し殺して、事実だけを拾い上げている。

「そして、ここに。……あの男に関する記述がある」

　私は息を呑んだ。

「何て書いてあるの？」

「詳細は、まだ読み込む必要がある。だが」

　慧が顔を上げた。
　その目には、確信の光が宿っている。

「一つ、分かったことがある」

「何？」

「あの男は、母を憎んでいるのではない」

　慧の唇が、かすかに歪んだ。

「……恐れているんだ」

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　客間に戻り、私たちは日記を読み込んだ。

　慧は感情的にならなかった。
　一ページごとに丁寧に読み、要点をメモしていく。
　その姿は、法廷に立つ弁護士そのものだった。

「整理しよう」

　慧が顔を上げた。

「母は、あの男の『弱点』を知っていた」

「弱点？」

「鳳凰グループの、表に出せない何か。……詳細は、まだ分からない」

　慧は日記を閉じた。

「だが、あの男が母を『面汚し』と呼ぶ理由は分かった」

「教えて」

「母は、あの男に逆らったんだ。……この家で、唯一」

　私は黙って聞いていた。

「だから、あの男は母を恐れた。そして、僕を『あの女の子』と呼んで蔑む」

　慧の目が、私を捉えた。

「君に興味を示したのも、同じ理由だろう」

「私が、噛みついたから？」

「そう。あの男は、逆らう人間を恐れる。同時に、興味を持つ」

　慧は窓辺に立ち、夜明け前の空を見上げた。

「勝機は見えた」

　その声には、静かな決意が滲んでいた。

「僕たちはここから、勝って帰るだけじゃない」

　振り返った慧の目が、鋭く光った。

「この家を。……『解体』する」

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　空が、うっすらと白み始めていた。

　私は慧の横顔を見つめながら、考えていた。
　この男は、戻ってきた。
　「法廷の悪魔」として、戦う準備を整えた。

　でも、同時に気づいてしまった。
　この男が背負っているものの重さに。

　母親を失い、家族に蔑まれ、孤独の中で生きてきた。
　それでも、理性と論理を武器に、一人で戦い続けてきた。

　守ってあげたい。

　その気持ちは、もう「契約」では説明できなかった。

「ミレイ」

　慧の声が、私を現実に引き戻した。

「何？」

「……ありがとう」

　三度目の感謝。
　でも、今度の声は、少し違っていた。
　柔らかくて、温かくて。

「君がいなければ、僕はまだ。……五歳の子供のままだった」

　私は笑った。

「だから、気にしないでって言ってるでしょ」

「気にする。……ずっと」

　慧が、かすかに微笑んだ。
　その笑顔を見た瞬間、心臓が跳ねた。

　やばい。

　本当に、やばい。

　このままじゃ、契約違反まっしぐらだ。