【完結】別れさせ屋の私が、絶対に離婚しない弁護士と「恋愛禁止」の契約結婚をするワケ

第2章 第12話「母の暗号と、引き裂かれた二人」

　夜が明けても、私たちは眠れなかった。

　日記のページを、何度も繰り返し読んでいる。
　慧の目は充血していた。
　それでも、手を止めようとしない。

「……駄目だ」

　慧が、静かに息を吐いた。

「決定的な証拠は、ここには書かれていない」

「でも、何かあるはずでしょ？」

「ある。だが、直接的ではない」

　慧は日記の最後のページを開いた。
　そこには、美しい筆跡で詩が記されていた。

「『鳥籠の鍵は、永遠の夏に眠る』」

　私は首を傾げた。

「なにそれ。詩？」

「暗号だ」

　慧の目が、鋭く光った。

「母は、証拠の隠し場所をここに記している」

「永遠の夏って、どういう意味？」

「……一年中、夏の場所」

　慧が顔を上げた。
　その表情に、確信が浮かんでいる。

「温室だ」

「温室？」

「この屋敷の敷地内に、昔、温室があった」

　慧の声が、かすかに震えた。

「幼い頃、母とよく過ごした場所だ。今は……廃墟になっているはずだが」

　私は日記の詩をもう一度読んだ。
　「鳥籠の鍵」。
　何かが、そこに隠されている。

「行けるの？」

「問題がある」

　慧が窓の外を見た。
　庭には、すでに使用人たちの姿が見える。

「温室は敷地の奥にある。昼間は警備の目があって、近づけない」

「じゃあ、夜まで待つ？」

「いや」

　慧が首を振った。

「あの男は、何か仕掛けてくる。今日中に動かなければ」

　その時だった。

　控えめなノックが、部屋に響いた。

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「失礼いたします」

　扉を開けたのは、黒服の執事だった。
　昨夜の使用人たちとは違う。
　背筋が真っ直ぐで、目に光がある。

　筆頭執事、というやつだろう。

「大旦那様が、慧様とお話をなさりたいと仰せです」

　私は眉を寄せた。

「私は？」

「奥様は、お呼びではございません」

　執事の目は、私を見ていなかった。
　まるで、存在しないかのように。

　引き剥がし工作。
　あのジジイ、さっそく動いてきたわね。

「……分かりました」

　慧が立ち上がった。
　その声は、落ち着いていた。

「朝食の後で伺います」

「いえ。今すぐに、と」

　執事の声には、有無を言わせない響きがあった。

　私は慧の腕を掴んだ。

「待って。一人で行くの？」

　慧は私を見た。
　そして、かすかに唇を動かした。

　声を出さずに、口だけで。

　「温室へ」

　私は息を呑んだ。
　慧の目は、真剣だった。

　つまり、これは「チャンス」だということ。
　あのジジイが慧を引きつけている間に、私が動く。

「……分かった」

　私も声を出さずに頷いた。

「ミレイ」

　慧が、今度は声に出して言った。

「すぐに戻る。待っていてくれ」

　その言葉には、別の意味が込められていた。
　私は笑顔を作った。

「ええ。待ってるわ、あなた」

　執事の前での、妻役の演技。
　でも、目だけは真剣に慧を見つめた。

　慧が部屋を出ていく。
　扉が閉まった瞬間、私は動き出した。

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　窓から屋敷の配置を確認する。

　昨夜、慧から聞いた話を思い出す。
　温室は敷地の北側、庭の奥にある。
　メインの警備ルートからは外れているはずだ。

「よし」

　私は深呼吸した。
　別れさせ屋の仕事で、何度も潜入工作をやってきた。
　高級マンション、会員制クラブ、時にはオフィスビル。

　屋敷の庭くらい、どうってことない。

　窓を開け、縁に足をかける。
　一階だから、飛び降りるのは簡単だ。

　着地。
　音を立てずに、茂みの陰に身を潜めた。

　使用人たちの動きを観察する。
　朝の仕事が始まっているらしい。
　庭師が生垣の手入れをしている。
　メイドが洗濯物を運んでいる。

　でも、北側には誰もいない。

　私は茂みから茂みへ、影のように移動した。
　足音を殺し、呼吸を整え、気配を消す。

　五分後。

　廃墟が見えてきた。

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　それは、かつて美しかったであろう建物だった。

　ガラス張りの温室。
　でも今は、ガラスのほとんどが割れている。
　蔦が骨組みに絡みつき、枯れた植物が至る所に散らばっていた。

　長い間、誰も手入れしていない。
　まるで、忘れ去られた墓場のようだった。

「ここで、お義母さんは……」

　私は呟きながら、温室の中に入った。

　埃と蜘蛛の巣。
　錆びた棚には、干からびた植木鉢が並んでいる。
　足元には、落ち葉と砕けたガラスの破片。

　奥へ進む。

　そして、見つけた。

「……これ」

　温室の隅に、古い鳥籠が置かれていた。
　錆びついて、扉は開いたまま。
　中に、何かがある。

　私は慎重に手を伸ばした。

　枯れた花。
　それに混じって、小さな鍵。
　そして……カセットテープ。

　古いボイスレコーダー用のテープだ。
　ラベルには、何も書かれていない。

「見つけたわよ、お義母さん」

　私はテープと鍵をポケットにしまった。
　心臓が早鐘を打っている。

　これが、証拠なのか。
　慧の母親が、命がけで隠したもの。

　帰ろう。
　慧に、早く渡さなきゃ。

　私は温室を出ようとした。

　その時だった。

「誰かいるのか」

　低い声が、外から聞こえた。

　私は咄嗟に身を屈め、棚の陰に隠れた。
　息を殺す。

　足音が近づいてくる。
　複数。
　二人か、三人か。

「……風の音だったか」

「大旦那様の命令だ。不審者がいないか、敷地内を巡回しろと」

「温室など、誰も来ないだろうに」

　足音が、温室の入り口で止まった。

　私は動かなかった。
　心臓がうるさい。
　でも、呼吸は止めた。

　一分。
　二分。

「……何もいないな。行くぞ」

　足音が、遠ざかっていく。

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

　危なかった。
　でも、任務完了。

　来た道を戻り、茂みを抜け、窓から客間に滑り込んだ。

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　カーテンを閉め、ポケットの中身を確認する。

　鍵とテープ。
　無事だ。

　あとは、慧が戻ってくるのを待つだけ。

　十分が過ぎた。
　二十分が過ぎた。

　私は窓の外を見つめながら、落ち着かない気持ちを抑えていた。
　あのジジイ、何を話しているの。
　慧は大丈夫なの。

　三十分を過ぎた頃。

　ようやく、扉が開いた。

「……ただいま」

　慧の声は、かすれていた。

　私は振り返り、息を呑んだ。
　慧の顔は青白く、目の下に隈ができている。
　まるで、何かに削られたような疲弊の色。

「何があったの」

　私は慧に駆け寄った。

「……座らせてくれ」

　慧はベッドの縁に腰を下ろした。
　深く息を吐き、眼鏡を外して目頭を押さえる。

「あの男は、君のことを調べ上げていた」

　私の心臓が、跳ねた。

「……どこまで？」

「本名。経歴。そして……職業」

　慧が顔を上げた。
　その目には、疲労と、何か別の感情が混じっていた。

「別れさせ屋だと、知っていた」

　私は唇を噛んだ。
　あのジジイ、どこまで情報網を持っているの。

「『金で動く女だ』『お前を騙している』と言われた」

　慧の声は、淡々としていた。
　でも、その手は固く握りしめられている。

「それで、あんたは何て？」

「……何も答えなかった」

　慧が私を見た。

「答える必要がなかったからだ」

「どういう意味？」

「君が別れさせ屋だということは、僕が一番よく知っている」

　慧の唇が、かすかに歪んだ。

「あの男に教えてもらう必要はない」

　私は少しだけ、肩の力が抜けた。
　でも、まだ続きがあるはずだ。

「他には？」

「……取引を持ちかけられた」

　慧が目を伏せた。

「君を捨てろ、と」

　私は息を呑んだ。

「そうすれば、一族に戻してやると。……『お前には鳳凰の血が流れている』と」

　甘い誘惑。
　毒の混じった蜜。
　あのジジイらしいやり方だ。

「で、あんたは？」

「断った」

　慧が顔を上げた。
　その目が、真っ直ぐに私を見ている。

「君は、僕の妻だ。……偽りであっても」

　心臓が、痛いほど鳴った。

　やばい。
　本当に、やばい。

「……馬鹿」

　私は、かすかに笑った。

「契約だから、当然でしょ」

「そうだな。契約だから」

　慧も、かすかに笑った。

　でも、その目は笑っていなかった。
　何か、別のことを考えているような。

「……それで、私の方の報告」

　私はポケットから、鍵とテープを取り出した。

「見つけたわよ」

　慧の目が、大きく見開かれた。

「これは……」

「鳥籠の中に隠されてた」

　私はテープを慧に渡した。

「カセットテープ。何が録音されてるかは、まだ分からないけど」

　慧はテープを見つめた。
　その手が、かすかに震えている。

「……母の声が、ここに」

「たぶんね。それと、この鍵」

　私は小さな鍵を見せた。

「何を開けるものかは分からない。でも、一緒に隠されてたってことは、大事なものよね」

　慧は鍵を受け取り、じっと見つめた。

「聴く？」

　私は慧の肩に手を置いた。

「……まだ、だめだ」

　慧は首を振った。

「ここには、再生する機械がない。それに……」

　慧が窓の外を見た。

「あの男は、僕たちを監視している。下手に動けば、証拠を奪われる」

「じゃあ、どうするの」

「この屋敷のどこかに、再生できる機械があるはずだ」

　慧の目が、鋭く光った。

「母の部屋に、もう一度行こう。……今夜」

　私は頷いた。

　テープの中身は、まだ分からない。
　鍵が何を開けるのかも、分からない。

　でも、確実に一歩前進した。

　あのジジイが何を恐れているのか。
　慧の母親が、何を隠していたのか。

　答えは、もうすぐそこにある。