【完結】別れさせ屋の私が、絶対に離婚しない弁護士と「恋愛禁止」の契約結婚をするワケ

第2章 第13話「遺された声と、書斎の番犬」

　深夜二時。

　私たちは再び、母の部屋に立っていた。
　月明かりだけが頼りの、暗い廊下を抜けて。
　使用人たちの目を盗んで、西棟の奥へ。

「あった」

　慧が低く呟いた。
　埃をかぶった棚の奥に、古いラジカセが眠っていた。
　九十年代のモデルだろうか。
　カセットテープが使える、貴重な骨董品。

「……動くかしら」

「試してみよう」

　慧がラジカセを持ち上げ、電池を確認した。
　入れ替えた予備の電池が、かすかに光る。

　スイッチを押す。

　ザザッ、というノイズ。
　そして。

『……もし、これを聴いているなら』

　女性の声が、流れ出した。

　私は息を呑んだ。
　震える、か細い声。
　でも、どこか芯のある響き。

　慧の母親の、声だ。

『あなたは、あの場所を見つけてくれたのね』

　隣で、慧が固まっていた。
　その横顔は、蒼白だった。
　唇が、かすかに震えている。

『私は、ずっとこの日を待っていました』

　テープのノイズが、静寂を切り裂く。
　母の声は、途切れ途切れに続いた。

『時康様は……お義父様の遺言書を、燃やそうとしました』

　私の心臓が、跳ねた。

『私は、気づいていたのです』
『だから……本物を、すり替えました』

　すり替えた。
　つまり。

『燃やされたのは、私が用意した偽物』

　慧が、大きく息を吸い込んだ。
　その音が、暗い部屋に響く。

『本物は、書斎の金庫の中に』
『鍵は……あの場所に、隠しました』

　あの場所。
　鳥籠の中に隠されていた、あの小さな鍵。

『どうか……真実を、明らかにしてください』
『私の代わりに』

　ザザッ。

　ノイズが途切れ、テープが止まった。

　沈黙が、部屋を満たす。

「……慧」

　私は、慧の顔を見上げた。
　彼は、じっとラジカセを見つめていた。
　その目には、複雑な光が揺れている。

「書斎の金庫」

　慧が、静かに口を開いた。

「あの鍵は、そこを開けるものだったのか」

　声は落ち着いていた。
　でも、握りしめた拳は白くなっている。

「場所は分かる？」

「ああ」

　慧が顔を上げた。
　その目に、決意の色が宿る。

「書斎は、あの男の寝室の隣にある」

　私は眉を寄せた。

「寝室の隣って……」

「問題が、ある」

　慧の声が、低くなった。

「書斎の周辺には、警備がいる。夜間は特に」

「使用人？」

「違う」

　慧が、かすかに息を吐いた。

「番犬だ。ドーベルマン。訓練された、人を襲う犬が放されている」

　私は唇を噛んだ。
　人間の警備なら、どうにでもなる。
　でも、犬は別だ。
　嘘も演技も通用しない。

「それだけじゃない。筆頭執事が、定期的に見回りをしている」

「さっきの、冷たい目の男ね」

「あの男は、あの家の中で最も忠実だ。僕たちを見つけたら、即座に通報する」

　難攻不落。
　まさに、そういう言葉がふさわしい。

「……僕が囮になろう」

　慧が言った。

「あの男の注意を引きつける。その間に、君が書斎へ」

「待って」

　私は慧の腕を掴んだ。

「あんた、今日だけで何時間動いてるの」

「関係ない」

「関係あるわよ」

　私は慧の顔を見上げた。
　充血した目。
　隈の浮いた頬。
　疲労の色が、隠しきれていない。

「朝からあのジジイと三十分。夜は潜入で二時間。今また起きてる」

「それは」

「限界よ。あんた、もう精神的にギリギリでしょ」

　慧が、言葉に詰まった。
　図星だったらしい。

「次は、私の番」

　私は、静かに言った。

「犬と執事なら、私の専門分野よ」

　慧が、眉を寄せた。

「どういう意味だ」

「別れさせ屋ってね、色々やるの」

　私は口角を上げた。

「ターゲットの家に潜入することも、番犬を手なずけることもある」

「……手なずける？」

「犬は正直よ。美味しいものをくれる人には、尻尾を振る」

　私は立ち上がった。

「キッチンに行ってくる。最高級の肉があるはずだから」

「待て」

　慧が私の手首を掴んだ。

「危険すぎる」

「あんたが囮やる方が危険よ」

　私は振り返らずに言った。

「信じて。別れさせ屋の本領発揮よ」

　慧の手が、ゆっくりと離れた。

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　キッチンは、本館の東側にあった。

　深夜の廊下を、足音を殺して進む。
　使用人たちは、もう眠っているはずだ。
　でも、油断は禁物。

　キッチンの扉を、そっと開ける。

　銀色の調理台。
　巨大な冷蔵庫。
　高級レストラン顔負けの設備が並んでいた。

「さて」

　私は冷蔵庫を開けた。
　中には、見たこともないような食材が詰まっている。
　和牛のブロック。
　輸入物のチーズ。
　キャビアの缶詰。

　私は、迷わず和牛を選んだ。
　A5ランクだろうか。
　美しい霜降りが、冷たい光を反射している。

「ごめんね。でも、必要なの」

　私は肉を手に取り、包丁で適当な大きさに切った。

　次に、棚を探る。
　目当てのものは、すぐに見つかった。

　バレリアン。
　ハーブティーに使われる、セイヨウカノコソウ。
　犬を落ち着かせる効果があることを、別れさせ屋時代に学んだ。

　私は肉にバレリアンを揉み込んだ。
　これで、番犬の動きを鈍らせることができるはずだ。

　さらに、もう一つ。

　油と布切れを用意する。
　ボヤ騒ぎの演出。
　執事の注意を逸らすための、古典的な手口だ。

「よし」

　私は準備を終え、キッチンを出た。

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　客間に戻ると、慧が窓際に立っていた。

「準備、できたわ」

　私は手に持った肉と布を見せた。

「番犬用の餌と、執事を引きつけるための道具」

「……本気なのか」

「当然でしょ」

　私は慧の前に立った。

「作戦を説明するわ」

　私は屋敷の見取り図を頭に描いた。

「まず、東棟の物置でボヤを起こす。煙が上がれば、執事は確認に向かうはず」

「その間に、書斎へ向かう」

「そう。番犬には、この肉をあげる。バレリアン入りだから、しばらくはおとなしくなる」

　慧が、じっと私の顔を見つめた。

「……君は」

「なに？」

「本当に、すごいな」

　私は思わず、目を逸らした。

「仕事だからよ。それだけ」

「違う」

　慧が、一歩近づいた。

「君は、いつも僕を助けてくれる」

「契約だから」

「契約以上のことを、している」

　私の心臓が、痛いほど鳴った。

「……行くわよ」

　私は振り返り、扉に向かった。
　顔が熱い。
　今、慧に見られたくなかった。

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　深夜三時。

　東棟の物置から、細い煙が立ち上るのを確認した。
　油を染み込ませた布が、静かに燻っている。
　大火事にはならない。でも、煙の匂いは確実に広がる。

　案の定、廊下の奥で足音が響いた。
　筆頭執事が、東棟へ向かっていく。

　今だ。

　私たちは、書斎へ向かう廊下を進んでいた。

　足音を殺し、呼吸を整え、壁の陰に身を潜めながら。
　月明かりが、窓から差し込んでいる。
　影が、長く伸びていた。

「あと、二十メートル」

　慧が小声で言った。

「書斎の扉は、この廊下の突き当たりだ」

　私は頷いた。
　ポケットの中の肉を確認する。
　手に汗が滲んでいる。

　その時だった。

　廊下の奥から、音が聞こえた。

　カチ、カチ、カチ。

　爪が床を叩く音。
　規則正しく、こちらに近づいてくる。

　私は咄嗟に壁に張り付いた。
　慧も、私の隣に身を寄せる。

　暗がりの中で、何かが動いた。

　二つの目が、不気味に光っている。

　低い唸り声が、廊下に響いた。

「……来たわね」

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

　黒い毛並み。
　鋭い牙。
　筋肉質の体躯。

　ドーベルマンが、私たちの前に立ちはだかっていた。

　その目は、獲物を見定めるように光っている。

　私はポケットから、肉を取り出した。

「いい子ね」

　私は一歩、前に出た。

「静かにしてて」