俺のダンジョン配信がバズった理由は、ダンジョンそのものが俺に恋してるからだった

チャビューヘ

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1章　巡り合い編

第3話「笑顔の裏で」

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「いやあ、ほんとすごいっすよソウさん。動画見て鳥肌立ちました」

　御影翔は、画面越しの印象そのままの人間だった。

　駅前のカフェ。窓際の席で向かい合っている。整った顔立ちに爽やかな笑顔。A級探索者にしてDunCast登録者50万人。「探索者界の良心」と呼ばれる男が、E級の想にわざわざ会いに来た。

　周囲のテーブルから視線を感じる。御影は顔が知れている。それでも想を優先するように体をこちらに向けていた。

「すごくはねえよ。死にかけただけだし」

「その死にかけ映像がバズるのがすごいんですって。自分、あの手の生配信のリアルさってずっと大事にしてて」

　御影がアイスコーヒーのストローを回しながら身を乗り出した。

「ソウさんの配信には『本物感』がある。作り物じゃない緊張感っていうか。自分の視聴者にも薦めたんですよ」

「え、まじ？」

「まじまじ。だから登録者、急に伸びたでしょ？あれ半分くらい俺のとこから流れてると思う」

　言われて納得した。2日で3,000人に届いた異常な伸びは、切り抜きの力だけじゃなかったのだ。

「ありがとな、マジで」

「いやいや、面白い配信を広めるのは先輩の仕事っすよ」

　御影が右手を差し出した。想はその手を握った。力の入れ方が丁寧で、握り返しやすい。

「それで提案なんすけど」

　御影がスマホを取り出し、画面を見せた。DunCastのコラボ申請フォーム。

「今度、一緒にダンジョン潜りません？コラボ配信。ソウさんの未踏破エリアで」

「俺なんかとコラボして、御影さんにメリットあんの」

「ありますよ。今一番注目されてる配信者と組むんだから。それにソウさんのダンジョン、明らかに何か普通じゃない現象が起きてるでしょ？あれの謎解きをコラボでやったら絶対数字出る」

　たしかに筋は通る。御影の提案はどこにも穴がない。

「ちょっと考えさせて。配信のスタイルとか、まだ固まってねえから」

「もちろん。急かす気はないんで、いつでも連絡ください」

　御影がにっこりと笑った。完璧な笑顔だった。

　カフェを出て、想は駅までの道を歩いた。冬の空気が冷たい。息が白い。

　悪い人じゃなさそうだ。配信を薦めてくれた恩もある。コラボ、やってみてもいいかもしれない。

　スマホにDunCastの通知が来た。

　───────────────────
　N_o_a：想さん、今日は来てくれないんですか。
　───────────────────

　ダンジョンに行かなかった日は、今日が初めてだった。

　想は返信のしようがないことに気づいて、スマホをポケットにしまった。このアカウントにDMを送れるのだろうか。そもそもDunCastのコメント欄にしか現れない存在に、どうやって連絡を取ればいいのか。

　明日は行く。そう思いながら、病院に向かった。

　母親の病室は6階にある。エレベーターを降りると消毒液の匂いが鼻を突いた。窓から見える景色は、駐車場とその先に広がる住宅地。夕焼けが屋根を染めていた。

　ベッドの上で母親が目を開けた。頬がこけている。腕に刺さった点滴の管が、蛍光灯の下で光っていた。

「今日はどうだった」

　母親の声は掠れていたが、笑顔を作ろうとしていた。

「ちょっと有名になったかも。テレビ出るレベルじゃねえけど」

「そう。よかったね」

「あと、魔石が手に入った。いいやつ。次の治療費、しばらく大丈夫」

　母親の手が、シーツの上で小さく動いた。想の手に触れようとして、力が足りずに止まる。

「無理、しないでね」

「してねえよ」

　嘘だった。母親にはわかっている。想にもわかっている。だがどちらも、それ以上は踏み込まなかった。

　病室を出ると、廊下の蛍光灯が目に刺さった。

　あのS級魔石で半年分の治療費が出る。だがその先は。毎月毎月、2億円を稼ぎ続けなければ母親は死ぬ。

　ノアの力に頼れば、魔石はいくらでも手に入るかもしれない。だがそれは、ノアにどこまで依存することになるのか。

　答えの出ない問いを抱えたまま、想は病院を出た。

　夜の空気が肺に冷たかった。駐車場の自販機で缶コーヒーを買い、一口飲んで歩き出す。

　スマホの画面に、N_o_aの通知がまだ残っていた。「想さん、今日は来てくれないんですか」。その文字列を親指でなぞり、画面を閉じた。

　明日は行くよ。声に出さず、そう思った。

　───

　同じ時刻。都内のタワーマンション32階。

　御影翔は帰宅するなり、リビングの照明をつけなかった。

　カーテンも閉めたまま。窓の外の夜景だけが、部屋をぼんやりと照らしている。ソファに座り、スマホを取り出した。

　ロック画面を解除する。表示されたのは、カフェで想に見せたものとは別のアカウントだった。

　ユーザー名：名無しの探索者。

　匿名掲示板のアプリを開く。御影自身が3日前に立てたスレッドが表示された。

「【検証】配信者ソウの未踏破ダンジョンはヤラセか？不自然なドロップまとめ」

　スレッドには100件以上のレスがついている。御影はその大半を自分で書いていた。IDを切り替えながら、複数人が議論しているように見せている。

　新しいレスを打ち込んだ。

「協会関係者に聞いたけど、あいつ探索者登録すらまともにしてないらしい。正式なマナ適性検査も受けてないって話」

　全部嘘だった。送信を押す。親指に力がこもる。

　DunCastの画面に切り替えた。想のチャンネルページ。登録者数の横に、上昇率を示す赤い矢印が出ている。

　御影は登録者推移のグラフを長押しした。2日前まで3人だった線が、垂直に跳ね上がっている。

　自分のチャンネルのグラフを開く。50万人の登録者。横ばいだ。ここ半年、微増しかしていない。

　3年かけて積み上げた数字を、あの男はたった2日で追い上げようとしている。

　スマホを置き、ソファの背にもたれた。暗い天井を見上げる。

　テーブルの上にノートPCが開いていた。画面にはスプレッドシート。「コラボ実績一覧」というタイトルの下に、5人の名前が縦に並んでいる。

　各名前の右のセルに、ステータスが記入されていた。

　佐伯ユウト。済。
　水谷リョウ。済。
　橋本カナタ。済。
　天野ミキ。済。
　久保マサル。済。

　5人全員が、御影とのコラボ後に配信活動を停止していた。引退、活動休止、アカウント削除。理由はそれぞれ違うが、結果は同じだ。

　御影がスマホを持ち直した。DunCastの想のページに戻り、フォローボタンの横にある通知設定をオンにする。想が配信を始めたら、即座にわかるように。

　窓の外の夜景が、御影の顔を半分だけ照らしていた。カフェで見せた笑顔は、そこにはない。

　唇が動いた。

「おれの場所は、おれが守る」

　声にはなっていなかった。口の形だけ。

　スマホの画面が暗転し、御影の顔が液晶に映り込んだ。

　笑っていない目が、自分自身を見つめていた。

　翌朝。想のスマホに、匿名掲示板のスレッドURLが貼られたDMが届いた。差出人は「名無しの心配者」。

　想はそれを「よくあるアンチ」だと思い、既読もつけずに閉じた。

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