俺のダンジョン配信がバズった理由は、ダンジョンそのものが俺に恋してるからだった

チャビューヘ

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2章　溺愛侵食編

第14話「人生で初めて」

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　白い天井。

　施設の天井はいつも白かった。壁も白い。シーツも白い。誕生日にケーキが出たことはない。誰かが「おめでとう」と言ったこともない。

　12月の夜、消灯時間を過ぎた部屋の中で、千歳はベッドに仰向けになっていた。6歳。隣のベッドには別の子が眠っている。その子の枕元には、親が面会のときに持ってきたぬいぐるみがあった。

　千歳の枕元には何もなかった。

　いらない子だった。最初から、ずっと。

　配信の画面が光ったのは、16年後のことだ。

　ダンジョンの中層。想と千歳は並んで通路を進んでいた。

「今日は深めに行くぞ。中層のB区画。前に一回行ったとこの先」

「はい！」

　千歳が半歩前を歩いている。想の盾になるポジション。何度注意しても直らない。

　───────────────────
　草：千歳ちゃんまた前に出てる
　†漆黒の剣†：ボディガードかよ
　DJケンタ_B級：B区画は罠が多いから気をつけろよ
　しろくま_22：登録者20万おめでとう
　推しが重い：ソウくんと千歳ちゃんのコンビ好き
　N_o_a：想さんの前を歩くのはわたしの仕事です。
　───────────────────

　通路が狭くなった。天井が低い。壁面の魔石脈が青白く光っている。気温が2度ほど下がった。ノアが温度を調整しきれないエリアだ。

　千歳が急に立ち止まった。

「想さん、止まって」

　千歳の声が変わっていた。配信のときの明るいトーンではない。低く、鋭い。戦闘時の声だ。

「何かある」

「トラップ？」

「たぶん。床の色が微妙に違います」

　千歳が足元を指さした。通路の石畳に、わずかな色の違い。踏めば起動する圧力式のトラップ。中層のB区画に設置されている岩槍型。天井から石の杭が落ちてくるタイプ。当たれば骨が折れる。

「ノア。解除できるか」

　壁面の光苔が点滅した。不規則なリズム。解除に手間取っている。このエリアはノアの制御が完全ではないのかもしれない。

　5秒。10秒。光苔がまだ不規則に点滅している。

　奥から音がした。

　岩が擦れる低い振動。通路の先から、中層のモンスターが1体現れた。岩甲蟲。千歳が先日30秒で倒した種だが、この狭い通路では動きが制限される。

　岩甲蟲が突進してきた。通路の幅いっぱいに甲殻を広げて、逃げ道をふさいでいる。

「想さん、下がって」

　千歳が前に出た。だが通路が狭すぎる。岩甲蟲を避けるには後退するしかない。後退すれば、背後にはトラップがある。

　千歳は後退しなかった。

　前に踏み込んだ。トラップの圧力板を、自分の足で踏んだ。

「千歳！」

　天井から岩の杭が3本、落ちてきた。千歳は踏み込みの勢いで岩甲蟲の懐に入りながら、杭を背中で受けた。1本が左の肩甲骨を打ち、2本目が脇腹をかすめた。鈍い音が通路に反響する。

　千歳の体が一瞬たわんだ。だが拳は止まらない。

　岩甲蟲の腹部に、渾身の一撃。マナが弾け、岩甲蟲が砕けた。破片が壁にぶつかって散らばる。

　千歳が片膝をついた。左肩を右手で押さえている。装備の肩当てにひび。その下の肌に赤い痕。骨は折れていないが、軽傷ではない。

「想さん、大丈夫ですか」

　血が滲んでいる肩で、最初に聞いたのがそれか。

　想の中で何かが切れた。

「お前が大丈夫じゃねえだろ」

　声が出た。怒りの声だった。恐怖が変換された怒り。千歳の血を見た瞬間に、胃の底から湧き上がってきたもの。

「なんで自分から突っ込むんだよ。トラップわかってたのに。避けられただろ。俺が下がれば済んだ話だ」

「想さんの後ろにモンスターが来てたら挟まれてました。だから私が前に」

「だからって自分の体で受けるやつがあるか！」

　想の声が通路に響いた。千歳の目が丸くなる。想がこんなに大きな声を出すのを見たことがない。

「死んだらどうすんだ」

　千歳の口が開いて、閉じた。何か言おうとして、言葉が出てこない。

　想は千歳の前にしゃがんだ。左肩の傷を確認する。打撲と擦過傷。内出血が広がりかけている。応急処置のジェルを塗りながら、手が微かに震えていた。

「お前が怪我する理由なんかないだろ。俺はE級だ。お前のほうがずっと強い。守られる側は俺だよ」

「でも」

「でもじゃない。俺は、お前の命より大事なことなんかねえよ」

　千歳が黙った。

　想の手がジェルを肩に塗り終える。「痛くないか」と聞こうとして顔を上げたとき、千歳の目から涙が落ちた。

　音もなく。頬を伝って、顎から垂れて、ダンジョンの石の床に落ちた。

　千歳は泣いていた。

　怒られたからではない。怪我が痛いからでもない。

「想さん」

　声が震えている。唇を噛んで、それでも止まらない。

「怒ってくれるんですね」

　想は手を止めた。

「私のこと心配して、怒ってくれるんですね」

　涙が止まらなかった。拭っても拭っても溢れてくる。千歳は両手で顔を覆った。肩が震えている。

「私、ずっと、いらない子だったんです」

　声が小さくなった。壁に反射して消える前に、想の耳に届くぎりぎりの音量。

「親がいなくて。施設で育って。友達もいなくて。誰も私のこと心配しなかった。怪我しても、熱を出しても、いなくなっても、誰も気にしなかった」

　千歳が顔を上げた。目が赤い。鼻の頭も赤い。涙で前髪が頬に張りついている。

「半年前に想さんの配信を見ました。視聴者3人で、E級で、お金もなくて、それでも笑ってて。お母さんのために、死ぬかもしれないダンジョンに入ってて」

　千歳の声が少しだけ強くなった。

「人生で初めて、夢中になれるものができたんです。想さんの配信が。想さんが」

　想は何も言えなかった。千歳の涙を見ながら、自分が何を言えばいいのかわからなかった。

　「大丈夫」では足りない。「わかる」は嘘になる。想には母親がいる。待っている人がいる。千歳には、それがなかった。

「だから想さんのためなら何でもできる。死ねます。本当に。だって想さんがいなかったら、私はたぶん、何もない人間のままだった」

「千歳」

　想の声は静かだった。

「死ぬな」

　短い言葉だった。それだけしか出てこなかった。

「お前がいなくなったら、俺が困る。お前に飯作ってもらえなくなるし、ノアと100個対決する相手もいなくなる」

　千歳がまだ泣いている。でも唇の端が、ほんの少しだけ上がった。

「俺は、お前を心配する人間だ。だからもう自分から突っ込むな。約束しろ」

「約束」

　千歳が涙を拭いて、鼻をすすった。

「約束します。でも想さんが危ないときは、やっぱり前に出ます」

「お前な」

「だって、推しですから」

　泣きながら笑っている。涙と笑顔が同時に存在する顔。千歳の人生の大半を占めていた「何もない」時間が、今この瞬間だけ塗り替えられている。

　想は立ち上がって、千歳に手を差し伸べた。千歳がその手を取る。引き上げる力に、左肩の傷が軋んだ。千歳は顔をしかめたが、手は離さなかった。

　ダンジョンの壁面で、光苔がじっと灯っている。

　ノアが見ていた。千歳の涙を。想の怒りを。二人のやりとりの全てを。

　光苔の色が、いつもと違った。通常の青白い光ではなく、少しだけ暖かい色味を帯びている。ノアの感情が光の色に漏れている。

　排除の対象ではない。無関心の対象でもない。ノアがこの場面に名前をつけるとしたら、それは何だろう。

　配信を終えた後。想がダンジョンの壁に手を触れると、ノアの声が聞こえた。

「想さん」

「ん？」

「白峰さんは、嘘をついていません」

　御影のときと同じ判定基準。正反対の結論。

「知ってるよ」

「はい。でも、言っておきたかったんです」

　ノアの声が小さくなった。光苔がゆっくり明滅する。

「白峰さんを見ていると、わたしの中で何かが動きます。排除したい気持ちではありません。でも何なのか、まだわかりません」

　想は壁に額を当てた。石が冷たい。

「ゆっくり考えればいいよ。急がなくていい」

「想さんは優しいですね」

「そうでもない。今日はめちゃくちゃ怒鳴った」

「怒鳴れるのは、優しいからです」

　ノアの声が消えた。光苔が穏やかに灯り続けている。

　想はダンジョンを出て、夜の空気を吸った。左手にはまだ応急処置のジェルの感触が残っている。千歳の肩に塗ったときの、あの温かさ。

　スマホが鳴った。千歳からのメッセージ。

「今日はありがとうございました。想さんに怒ってもらえて、すごく嬉しかったです。左肩は大丈夫です。明日も行きます！」

　怒られて嬉しい、と書ける人間は強い。あるいは、それだけ飢えていたのだ。誰かに怒られることに。自分のために声を荒げてくれる人間に。

　想はスマホを閉じた。返信は明日でいい。今日はもう、言葉の引き出しが空だった。

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