【完結】勇者パーティーの裏切り者

エース皇命

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第１巻　犬耳美少女の誘拐

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「素晴らしいです！　あの【絶望の魔人】を倒されるなんて！」

　ギルドに魔人討伐を報告しにいくと、ロルフ大好き受付嬢ライリーが、尊敬の眼差しでロルフを褒め称えている。

　ちなみにアルの怪我はかなりよくなった。
　回復ポーションは常に携行しているので、ああいった緊急事態にもすぐに処置できるのだ。勿論回復魔術が使える魔術師がいた方が回復も早く確実だが、肝心なクロエは討伐メンバーではなかった。

　アルはまだ朦朧とした状態でうなだれているが、そのうちわけのわからない寝言を言い始めるだろう。
　そしたら完全回復したと思っていい。

　ハルはひとまず安心した様子で、俺に礼を言ってきた。

「今回ばかりはあんたに助けられた。その……ありがと」

　普段感謝のセリフは言い慣れないらしい。

　ほんの少し顔を赤く染めているハルは可愛かった。

「気にするな」

　俺はとりあえずそう言い、真剣な表情を作ってハルを見る。

「困った時はお互い様だろ？」

「う、うん」

　俺にそんなことを言われるのが気に食わなかったのは確実だ。
　だが、弟の恩人に嫌な態度を取るわけにはいかない。

　ハルは静かに頷いた。

「魔人はロルフ様が一撃で倒されたのですか？　本当にカッコいいです！」

　ライリーはひとりで暴走している。

　彼女の中では、魔人を倒したのがロルフになっているらしい。
　別に訂正しなくてもいいと思った。
　ロルフほどの実力者なら、あの時の俺ほど苦戦せずに、魔人を圧倒できたはずだ。

「魔人を討伐したのはオーウェン以外の何者でもない。オレはただ見ていただけだ」

　ロルフは淡々としている。
　自分の手柄にするのもありだ。だが、真面目なロルフにそんなことはできない。

　仮に魔人を倒したのが自分でもない新人だ、と述べたとしても、その後に、まあオレは戦ったら余裕で勝てちゃうから、敢えて手を出さなかったんだけどね、みたいなことを言うやつも多い。

　ロルフは無駄なことは言わず淡々と事実を述べる。
　
　そこに、自分オレだったら……とかいう自己顕示はない。
　
　その存在だ。
　ただ立っているその風格だけで、ロルフの強さは証明されている。だからわざわざ自慢したりする必要もない。

　そしてそれは、他の古参の３人にも共通する。

　ウィルの全身から出る自信のオーラと余裕が、絶対不可侵な己の強さを象徴していた。
　もっとも、今までウィルが本気で戦っているところを見たこともないが。

　ヴィーナスは……言わなくてもわかるだろう。彼女の美しさは女神をも魅了し、嫉妬させる。アレクサンドリアだけでなく、その美貌はいつか世界に轟くだろう。

「オーウェンちゃん、たまには凄いカッコいいことするじゃん」

　茶髪ロングのナンシーが俺の肩に手を乗せる。
　顔と顔が近づき、ふと思った。

　あ、酒臭い、と。

　今日はいつも以上にテンションが高いと思ったら、そういうことだったのか。昨日たっぷり酒を飲んだんだろうな。

「アルちゃんが心配だな～」

　寝ているアルの左頬を、指でツンツン突っつく。
　３回に１回のペースでアルの顔が緩み、それと同時にナンシーの表情も和やかになる。

「癒やされる～」

　俺とハルは呆れて溜め息を漏らした。

　＊＊＊

「おかえり」

　本拠地アジトの大広間で紅茶を飲みながら待っていたのは、我らがリーダー、ウィルだ。

　ウィルは俺達を見て、おや、という顔をした。

「アルがいないようだね」

「戦闘で負傷して、部屋で休んでます」

　俺が反射的に答える。

　アルを部屋まで運んだのは、また俺だ。
　双子の姉ハルにまた頼まれてしまった。俺が弟の命の恩人だということはもう忘れていそうだな。

　ウィルは一瞬心配そうな顔をのぞかせたが、すぐに落ち着いた様子に戻った。

「僕も今はやることがないから、しばらく土産話でも聞かせてもらおうかな」

　＊＊＊

「オーウェンもＡ１か。勇者パーティー全体としても、キミのランク昇格は大きな飛躍だよ」

　地下迷宮ダンジョンでの話はほとんどハルがしてくれた。

　ロルフは冷酷に自分達新人の死闘を黙って見ていたこと、アルの馬鹿が何も考えず魔人に飛び出したこと、俺がなんとか魔人を倒したこと。

　勿論少し話は誇張されている。

　ロルフが血も涙もない残忍な性格として描写されていた節や、俺がなんとか・・・・魔人を倒した、という節。

　ハルとしては、格下だった俺に魔人を倒されたのが複雑な気分だったようで、あたかも運のいい勝利だったかのように話を切り上げた。
　まあ別にそれでも俺は構わないが、悪役になったロルフは少し可哀想だ。

　ランクが上がった件については、俺の口から報告した。

「あっしと同じランクになったからって、調子乗らないでよねっ」

　なぜかハルが釘を刺す。
　そんなに俺が活躍したのが悔しいのか？

　俺の方が後輩で年下だし、ハルにもハルなりのプライドがあるのかもしれない。

「今回のオーウェンの動きは的確だった」

　驚いたことに、ロルフからお褒めの言葉が。

　これにはハルも顔をしかめる。
　だが反論はしない。
　俺の戦いぶりを認めていないわけでもないということだ。

　今度はロルフが厳しい灰色グレーの目でハルを見る。

「それに比べて貴様は弟のことで感情が支配され、できるはずのこともできていなかったようだ。本来ならばオーウェンの加勢をすべきだった」

「……」

「相変わらず厳しいね、ロルフは」

　ウィルが微笑んだ。
　
「ハル、今回の反省点は次に活かしてくれればいい。アルの心配をするのは当然だ。だから落ち込む必要はないよ」

「……」

　場の空気が少し柔らかくなった。
　それもこれも優秀過ぎるリーダーのおかげだ。

「オーウェン、ハル、僕からひとつ言っておくよ。強敵に立ち向かい、偉業を成せばランクは上がる。でも、Ａ２からＡ１に上がることはさほど難しいことじゃない。Ａ１からＳ３に昇格するためには、試験を突破する必要がある。ＡかＳか、ここに大きな実力の差が生じるんだ」

　そう。
　まだ俺はランク戦争のスタートラインに立ってすらいない。

　Ｓランク……その道を通過することで、復讐に大きく近づく――この神聖都市、アレクサンドリアへの復讐に。

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