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第28話 ユハ帝国の終焉
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スペイゴールの命運を分ける、過去最大級の戦争は、クライマックスに到達していた。
「クリス! 危ない!」ランランが叫ぶ。
状況は相変わらず帝国軍が少しリードしていた。
しかし、アトラス率いるエルフ軍の活躍により、共和国軍はほぼ互角といえるまでに立て直していた。
そんなとき、クリスの目の前に、例の牛が現れた。そう、議長が飼っている、狂気の牛だ。
今まで多くの怪物と戦い、多くの勝利を収めてきたクリスだったが、狂気の牛だけは違う。
「狂気の牛か……」
どんなに鋭い刃物も、杖士の杖も通用しない硬い皮膚は、スペイゴール最強の金属でできている。
狂気の牛の鼻息が伝わってきた。とんでもなく高温だ。
「こっちだ!」クリスが勇気を振り絞って誘導する。
狂気の牛が現れたのは戦場のど真ん中だったため、周囲にできるだけ被害が及ばないよう、クリスが考えて遠くまで誘導したのだった。
クリスは味方の兵士も敵の兵士もいないような狭い通路に移動し、牛がついてくるのを待った。
一方、アキラとシエナは消えたジャックの行方を追っていた。
「ジャックは……本気で……」シエナもまだショックから立ち直ってはいなかった。
「ジャックのことはなんでもわかってるつもりだった。道場で一緒に訓練を受けて育ったからな。俺にとっては家族よりも家族みたいな存在なんだ」
「アキラはお母さんとお父さんのこと、覚えてる?」
「よく覚えていない」アキラが地面を見る。「幼い頃からオズ道場の訓練生だった。ジャックも同じだ。だから親友になれたのかもしれない」
シエナがふっと笑う。「確かに、二人にはそれぐらいしか共通点がないわね。友達なのが不思議なくらい性格が違うのに」
「いい刺激になってる――いや、なってた。俺が間違った方向に進みそうになったときは、必ずあいつが正しい方向に導いてくれていた」
「ジャックは……またデイブレイクに……」
泣きそうになっているシエナの肩を、アキラが優しく抱き寄せる。「大丈夫、ジャックは正義のヒーローだ。自分を犠牲にして初対面のやつを救うようなやつだぞ。そんなやつが平気で悪人になれるわけない」
「そ……そうよね」
二人は少しずつ戦場に近づいていた。
「そろそろ始めるか」
アビス王国を去ったジャックとエイダンは、すぐに魔王召喚の儀式を始めた。
魔王は基本的にアビス王国にしか存在できないことになっている。それは大昔にスペイゴールの神々が定めた決まりだ。
しかし、例外があるとすれば、地上の世界から召喚の儀式で呼び出されたとき。そのときに限っては、地上の世界で一日だけ自由に暴れ回ることができる。一年に一回――つまり一年に一日だけ召喚の儀式は認められている。
「呪文は知ってるのか?」エイダンが聞いた。
「俺は黒魔術のマスターだ。知らないはずがない」
そうして、二人が声をそろえて呪文を唱え始めた。
低くて、不気味な、背筋が凍るような声。闇の中から邪悪な存在を呼び覚ますときにぴったりの効果音だ。
ずっと唱え続けていると、周辺の地面が赤く光り出し、バキッと割れて魔王が現れた。
「顔色がいいようだ」ジャックがつぶやく。「コーヒーは美味しかったか?」
「すばらしかった。それはともかく、早く私を案内するのだ」
ジャックとエイダンが顔を合わせ、邪悪な微笑みを交わした。
「いよいよだ」
魔王の召喚により、スペイゴールにさらなる脅威が広がった。
クリスと狂気の牛の戦いは、なかなか白熱していた。
エルフの優れた感覚で牛の動きを予測し、素早く飛び移って攻撃を切り替える。
牛がクリスの背中に体当たりしようと突進した。しかし、クリスが横に転がり、杖で足先を突いたことで、打撃というダメージを与えることはできた。
「モゥォーーーー!」牛が怒りの雄叫びを上げる。
「痛いか?」
牛は挑発することが大事だ。道場の教えにもそうあった。
クリスの挑発によって、牛は今までよりも遥かに速い全力疾走で突進してきた。しかし、今回はクリスの優勝だった。
真上に高く飛び上がり、体を半分ひねりながら前に一回転。牛の背中に座るようにして着地した。
牛は自分の背中の上で何が起こっているのかわからないらしい。クリスのことをまだ一生懸命捜している。
「残念、牛さん」
そう叫んで、クリスが牛の顔の前に一瞬で降りる。
牛が混乱しているうちに、目にもとまらぬ速さで杖を牛の口の中に突き刺した。
「流石に口の中までは鉄壁の防御じゃなかったみたいだな」
倒すのは不可能だと伝説になっていた狂気の牛は、我らが英雄クリスによって退治された。
クリスが戦場に戻ると、戦場は再び帝国軍の優勢となっていた。
もっと悪いことに、ドワーフ軍はほとんどが退却し、エルフ軍の勢いも少しずつなくなってきている。
「このままじゃ負けちゃう! クリス、アキラたちはまだなの!?」
「シエナもまだだ!」クリスが叫ぶ。「……これ以上戦っても犠牲者が増えるだけかもしれない……」
「でも、絶対諦めたくない!」
「ランラン……」
「あたし、決めたことがあるの!」
「え、なんだって?」
「この戦争に勝ったら、クリスにキスする!」
「え、キス!?」クリスが驚いて聞き返す。しかし嫌そうな感じではない。
「あたし、クリスが大好きなの! クリスはかっこよくて、優しくて――」そう言いながらオークに切りつける。「――リーダーとしてみんなを引っ張ってくれる。ずっと好きだったし、これからもずっと好き!」
こんな絶望的な状況だが、クリスの顔には笑みが浮かんでいた。「それは嬉しいよ」
二人の杖士は惹かれ合っていた。
戦いはまだ続いているが、今、二人のまわりには愛しかなかった。
「僕も、可愛くておちゃめで、チームの雰囲気を明るくしてくれるランランが大好きだ」
「クリス……」ランランの目には涙が浮かんでいる。「よかった。フラれると思ってたから」
「そんなわけないだろ」
二人は目の前にいたオークとの決着をつけ、長らく見つめ合っていた。
お互いの手が触れ合い、唇が重なる。
永遠に続いている時間のようだった。
「ここが戦場か」
アキラとシエナはやっとのことで戦場にたどり着いた。
あちこちで炎が上がり、大勢の兵士が倒れている。まさに地獄のような戦場だ。
「ジャックはどこだ?」
「ここにはいないみたい。ここじゃないなら、どこなの?」
ジャックの居場所に心当たりはなかった。
「とにかく、目の前のことに集中しよう。仲間を助けるぞ!」
「そうね」
二人は杖を取り出し、帝国軍の兵士たちと戦い始めた。
他にもエルフやドワーフなどの味方がいるが、ほとんど疲れ果てた様子で戦線離脱している。
最強の杖士たちのおかげで一時的に勢いを取り戻したものの、やはりすぐにもとの状況に戻った。
「クリス! ランラン!」
アキラとシエナの二人が、ついさっき愛を確かめ合ったばかりの二人のもとに駆けつける。
「状況はあまりよくない」クリスが言った。「サプライズは用意してないか?」
「ああ、それならとっておきのがあるぞ」アキラが皮肉っぽくつぶやく。「ジャックがリーサル杖士と手を組んだってことだな」
「なんだって!?」
「その話は後で」シエナが言う。「まずはこの状況をどうするか考えないと」
「そうそう、そっちの方が大事さ」
「でも、ジャックがなんだって!?」クリスはまだ事実を受け入れられていないらしい。それも当然だ。
そうこうしているうちに、敵の軍勢は次々と攻めてきていた。もう防ぐだけの手立てがない。
「スペイゴールも終わったな」アキラがつぶやいた。
そのとき、視界が真っ白になるほどの強烈な光が、スペイゴール大陸を包み込んだ。
「なんだこれ!!」
「何も見えないぞ」
目を開けてみれば、なぜだか目の前にいた大量の敵軍が、塵となって消滅していた。
「何があった!?」アキラが叫ぶ。
「あれ」シエナが指さす。
指の先には、スペイゴール最強の魔術師とも言われていた、シバが立っていた。
「救世主の登場だな」
シバはどこかのショーで見せるようなレベルの違う魔法を呼び出し、帝国軍を翻弄。あっという間に帝国を滅亡させたのだった。
「ジャックがシバを説得したんだ」アキラが説明した。「最強の魔術師はこっち側についてくれたらしい」
「どうやらそうみたいだ」クリスは呆然としている。
共和国の兵士たちが、急に大声で叫び始めた。「デイブレイク! デイブレイク! デイブレイク! デイブレイク!」
戦場は今やパーティー会場のように盛り上がっていた。
それぞれがそれぞれの功績について褒め合い、勝利を分かち合っている。
クリス、アキラ、ランラン、シエナの四人は、これが果たして勝利なのかがわからなかった。
まだ心の中はすっきりしていなかった。
急にアキラが目を細める。「嫌な予感がする」
「僕もだ」
「この空気は何?」シエナが顔をしかめる。「闇を感じるわ。深い深い闇を」
それに答えるかのように、耳をすんざく強烈な爆発音が、四人を襲った。
「おいおい、何があった?」
クリスはエルフの超人的な目で、遥か遠くのイピリア神殿を確認した。「神殿で爆発が起こったらしい……僕の妹がいる神殿で……」
「おっと、ジャックのお出ましってやつか」
四人はイピリア神殿に急いだ。
★ ★ ★
~作者のコメント~
スペイゴール戦争が終わったかと思うと、今度は闇堕ちしたジャックが大変なことをしそうです。
ハラハラする展開ですみません。
でも最後は、ハッピーエンドで終わる、はずです。
「クリス! 危ない!」ランランが叫ぶ。
状況は相変わらず帝国軍が少しリードしていた。
しかし、アトラス率いるエルフ軍の活躍により、共和国軍はほぼ互角といえるまでに立て直していた。
そんなとき、クリスの目の前に、例の牛が現れた。そう、議長が飼っている、狂気の牛だ。
今まで多くの怪物と戦い、多くの勝利を収めてきたクリスだったが、狂気の牛だけは違う。
「狂気の牛か……」
どんなに鋭い刃物も、杖士の杖も通用しない硬い皮膚は、スペイゴール最強の金属でできている。
狂気の牛の鼻息が伝わってきた。とんでもなく高温だ。
「こっちだ!」クリスが勇気を振り絞って誘導する。
狂気の牛が現れたのは戦場のど真ん中だったため、周囲にできるだけ被害が及ばないよう、クリスが考えて遠くまで誘導したのだった。
クリスは味方の兵士も敵の兵士もいないような狭い通路に移動し、牛がついてくるのを待った。
一方、アキラとシエナは消えたジャックの行方を追っていた。
「ジャックは……本気で……」シエナもまだショックから立ち直ってはいなかった。
「ジャックのことはなんでもわかってるつもりだった。道場で一緒に訓練を受けて育ったからな。俺にとっては家族よりも家族みたいな存在なんだ」
「アキラはお母さんとお父さんのこと、覚えてる?」
「よく覚えていない」アキラが地面を見る。「幼い頃からオズ道場の訓練生だった。ジャックも同じだ。だから親友になれたのかもしれない」
シエナがふっと笑う。「確かに、二人にはそれぐらいしか共通点がないわね。友達なのが不思議なくらい性格が違うのに」
「いい刺激になってる――いや、なってた。俺が間違った方向に進みそうになったときは、必ずあいつが正しい方向に導いてくれていた」
「ジャックは……またデイブレイクに……」
泣きそうになっているシエナの肩を、アキラが優しく抱き寄せる。「大丈夫、ジャックは正義のヒーローだ。自分を犠牲にして初対面のやつを救うようなやつだぞ。そんなやつが平気で悪人になれるわけない」
「そ……そうよね」
二人は少しずつ戦場に近づいていた。
「そろそろ始めるか」
アビス王国を去ったジャックとエイダンは、すぐに魔王召喚の儀式を始めた。
魔王は基本的にアビス王国にしか存在できないことになっている。それは大昔にスペイゴールの神々が定めた決まりだ。
しかし、例外があるとすれば、地上の世界から召喚の儀式で呼び出されたとき。そのときに限っては、地上の世界で一日だけ自由に暴れ回ることができる。一年に一回――つまり一年に一日だけ召喚の儀式は認められている。
「呪文は知ってるのか?」エイダンが聞いた。
「俺は黒魔術のマスターだ。知らないはずがない」
そうして、二人が声をそろえて呪文を唱え始めた。
低くて、不気味な、背筋が凍るような声。闇の中から邪悪な存在を呼び覚ますときにぴったりの効果音だ。
ずっと唱え続けていると、周辺の地面が赤く光り出し、バキッと割れて魔王が現れた。
「顔色がいいようだ」ジャックがつぶやく。「コーヒーは美味しかったか?」
「すばらしかった。それはともかく、早く私を案内するのだ」
ジャックとエイダンが顔を合わせ、邪悪な微笑みを交わした。
「いよいよだ」
魔王の召喚により、スペイゴールにさらなる脅威が広がった。
クリスと狂気の牛の戦いは、なかなか白熱していた。
エルフの優れた感覚で牛の動きを予測し、素早く飛び移って攻撃を切り替える。
牛がクリスの背中に体当たりしようと突進した。しかし、クリスが横に転がり、杖で足先を突いたことで、打撃というダメージを与えることはできた。
「モゥォーーーー!」牛が怒りの雄叫びを上げる。
「痛いか?」
牛は挑発することが大事だ。道場の教えにもそうあった。
クリスの挑発によって、牛は今までよりも遥かに速い全力疾走で突進してきた。しかし、今回はクリスの優勝だった。
真上に高く飛び上がり、体を半分ひねりながら前に一回転。牛の背中に座るようにして着地した。
牛は自分の背中の上で何が起こっているのかわからないらしい。クリスのことをまだ一生懸命捜している。
「残念、牛さん」
そう叫んで、クリスが牛の顔の前に一瞬で降りる。
牛が混乱しているうちに、目にもとまらぬ速さで杖を牛の口の中に突き刺した。
「流石に口の中までは鉄壁の防御じゃなかったみたいだな」
倒すのは不可能だと伝説になっていた狂気の牛は、我らが英雄クリスによって退治された。
クリスが戦場に戻ると、戦場は再び帝国軍の優勢となっていた。
もっと悪いことに、ドワーフ軍はほとんどが退却し、エルフ軍の勢いも少しずつなくなってきている。
「このままじゃ負けちゃう! クリス、アキラたちはまだなの!?」
「シエナもまだだ!」クリスが叫ぶ。「……これ以上戦っても犠牲者が増えるだけかもしれない……」
「でも、絶対諦めたくない!」
「ランラン……」
「あたし、決めたことがあるの!」
「え、なんだって?」
「この戦争に勝ったら、クリスにキスする!」
「え、キス!?」クリスが驚いて聞き返す。しかし嫌そうな感じではない。
「あたし、クリスが大好きなの! クリスはかっこよくて、優しくて――」そう言いながらオークに切りつける。「――リーダーとしてみんなを引っ張ってくれる。ずっと好きだったし、これからもずっと好き!」
こんな絶望的な状況だが、クリスの顔には笑みが浮かんでいた。「それは嬉しいよ」
二人の杖士は惹かれ合っていた。
戦いはまだ続いているが、今、二人のまわりには愛しかなかった。
「僕も、可愛くておちゃめで、チームの雰囲気を明るくしてくれるランランが大好きだ」
「クリス……」ランランの目には涙が浮かんでいる。「よかった。フラれると思ってたから」
「そんなわけないだろ」
二人は目の前にいたオークとの決着をつけ、長らく見つめ合っていた。
お互いの手が触れ合い、唇が重なる。
永遠に続いている時間のようだった。
「ここが戦場か」
アキラとシエナはやっとのことで戦場にたどり着いた。
あちこちで炎が上がり、大勢の兵士が倒れている。まさに地獄のような戦場だ。
「ジャックはどこだ?」
「ここにはいないみたい。ここじゃないなら、どこなの?」
ジャックの居場所に心当たりはなかった。
「とにかく、目の前のことに集中しよう。仲間を助けるぞ!」
「そうね」
二人は杖を取り出し、帝国軍の兵士たちと戦い始めた。
他にもエルフやドワーフなどの味方がいるが、ほとんど疲れ果てた様子で戦線離脱している。
最強の杖士たちのおかげで一時的に勢いを取り戻したものの、やはりすぐにもとの状況に戻った。
「クリス! ランラン!」
アキラとシエナの二人が、ついさっき愛を確かめ合ったばかりの二人のもとに駆けつける。
「状況はあまりよくない」クリスが言った。「サプライズは用意してないか?」
「ああ、それならとっておきのがあるぞ」アキラが皮肉っぽくつぶやく。「ジャックがリーサル杖士と手を組んだってことだな」
「なんだって!?」
「その話は後で」シエナが言う。「まずはこの状況をどうするか考えないと」
「そうそう、そっちの方が大事さ」
「でも、ジャックがなんだって!?」クリスはまだ事実を受け入れられていないらしい。それも当然だ。
そうこうしているうちに、敵の軍勢は次々と攻めてきていた。もう防ぐだけの手立てがない。
「スペイゴールも終わったな」アキラがつぶやいた。
そのとき、視界が真っ白になるほどの強烈な光が、スペイゴール大陸を包み込んだ。
「なんだこれ!!」
「何も見えないぞ」
目を開けてみれば、なぜだか目の前にいた大量の敵軍が、塵となって消滅していた。
「何があった!?」アキラが叫ぶ。
「あれ」シエナが指さす。
指の先には、スペイゴール最強の魔術師とも言われていた、シバが立っていた。
「救世主の登場だな」
シバはどこかのショーで見せるようなレベルの違う魔法を呼び出し、帝国軍を翻弄。あっという間に帝国を滅亡させたのだった。
「ジャックがシバを説得したんだ」アキラが説明した。「最強の魔術師はこっち側についてくれたらしい」
「どうやらそうみたいだ」クリスは呆然としている。
共和国の兵士たちが、急に大声で叫び始めた。「デイブレイク! デイブレイク! デイブレイク! デイブレイク!」
戦場は今やパーティー会場のように盛り上がっていた。
それぞれがそれぞれの功績について褒め合い、勝利を分かち合っている。
クリス、アキラ、ランラン、シエナの四人は、これが果たして勝利なのかがわからなかった。
まだ心の中はすっきりしていなかった。
急にアキラが目を細める。「嫌な予感がする」
「僕もだ」
「この空気は何?」シエナが顔をしかめる。「闇を感じるわ。深い深い闇を」
それに答えるかのように、耳をすんざく強烈な爆発音が、四人を襲った。
「おいおい、何があった?」
クリスはエルフの超人的な目で、遥か遠くのイピリア神殿を確認した。「神殿で爆発が起こったらしい……僕の妹がいる神殿で……」
「おっと、ジャックのお出ましってやつか」
四人はイピリア神殿に急いだ。
★ ★ ★
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スペイゴール戦争が終わったかと思うと、今度は闇堕ちしたジャックが大変なことをしそうです。
ハラハラする展開ですみません。
でも最後は、ハッピーエンドで終わる、はずです。
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