虐げられ追放された悪役令息Ω、実は氷の皇太子αの運命の番で、めちゃくちゃに溺愛されています

第十八話「対峙と決別」

　アレクシスが帝国に来てから数日後。
　庭園で、彼は再び僕の前に現れた。

「エリオット。もう一度言う。私と一緒に帰るんだ」
「お断りします」

　僕は、彼の目をまっすぐに見つめて、はっきりと告げた。
　僕の予想外の強い拒絶に、アレクシスの顔から笑みが消える。

「……なんだと？ この私が、わざわざ迎えに来てやったというのに」
「あなたは、僕を迎えに来たのではありません。僕を再び支配し、虐げるために来たのでしょう？」

　図星を突かれたアレクシスは、ぐっと言葉に詰まる。

「昔の僕なら、あなたの言いなりになっていたかもしれません。でも、今の僕は違います」

　僕は一歩、彼に近づいた。

「ここで、ゼノン様や、たくさんの優しい人たちに出会って、僕は学びました。愛されることの温かさを。自分の力で生きることの尊さを。もう、あなたたちの人形にはなりません」

　アレクシスは、信じられないという顔で僕を見ていた。か弱く、いつも怯えていた弟が、こんなにも強く、はっきりと自分に意見するなんて。

「……生意気な……！ 誰のおかげで、お前が今まで生きてこられたと思っているんだ！」

　ついに仮面を剥ぎ、彼は怒りを露わにした。僕の腕を掴もうと、手を伸ばしてくる。
　その手を、力強い別の手が阻んだ。

「――そこまでだ」

　いつの間にか、僕たちの後ろにゼノンが立っていた。その金色の瞳は、氷のように冷たい光を放っている。

「エリオットの体に、二度と触れるな」
「……くっ……皇太子殿下……」

　アレクシスは悔しそうに顔を歪め、手を離した。
　ゼノンは僕を自分の後ろに庇い、アレクシスを睨みつける。

「エリオットの意思は聞いた通りだ。彼は、お前たちのもとへは戻らない。これ以上彼に付きまとうのなら、ヴァイスハイト帝国への敵対行為と見なす」
「……！」

　アレクシスは唇を噛み締め、何も言えずに立ち尽くしている。
　僕はゼノンの背後から、最後の言葉を彼に告げた。

「さようなら、兄上。……いいえ、アレクシス様。僕の居場所は、もうアシュベリー家にはありません。僕の居場所は、ゼノン様の隣です」

　それは、過去の自分との、完全な決別宣言だった。
　毅然と言い放った僕の肩を、ゼノンがそっと抱き寄せる。
　彼のその仕草は、僕の言葉を、僕の決意を、全て肯定してくれているようだった。
　アレクシスは憎悪に満ちた目で僕たちを睨みつけると、踵を返し、足早に去っていった。
　嵐が去った庭園で、僕はゼノンの胸に顔を埋め、大きく息を吐いた。
　よくやった、と僕の頭を撫でるゼノンの手に、僕は心からの安らぎを感じていた。