感情を抑制された人工オメガの俺は、子を産む器として冷酷な氷帝に献上されたはずが、なぜか狂おしいほど執着され溺愛されています

第4話「心の萌芽」

　リアムから紫紺の宝石があしらわれたブレスレットを贈られて以来、エールの日常に微かな変化が訪れた。

　彼は、一日に何度も手首のそれを眺めるようになった。陽光に当たってきらりと光る宝石は、まるでリアムの瞳の色のようだった。それを見るたび、エールの胸の奥で、今まで感じたことのない、くすぐったいような、温かいような感覚が生まれるのを不思議に思っていた。

　それは、まだ名前のつけられない、小さな感情の芽生えだった。

　リアムもまた、エールの些細な変化に気づいていた。

　夜、彼を抱くとき、以前は微動だにしなかったエールの身体が、リアムの指が触れるたびに、かすかに小さく震えるようになった。リアムが彼の名を呼ぶと、その肩がかすかに強張る。それは拒絶ではなく、むしろ戸惑いと緊張の色を帯びていた。

　リアムは、その反応の一つ一つを、まるで貴重な発見のように楽しんでいた。硬い蕾が、少しずつ綻びを見せる様を観察しているかのようだった。

　そして、その観察は次第に、リアムの独占欲を煽る結果となった。

　ある日、リアムが離宮を訪れると、若い侍従がエールに薬湯を運んでいるところに遭遇した。

「エール様、お身体を温める薬湯でございます」

　侍従は恭しく盆を差し出しながら、わずかに頬を染めてエールを見つめていた。エールの人形めいた美しさは、たとえ相手が感情のない存在だとわかっていても、見る者を惹きつけてしまう魔力があった。

　エールは無表情のまま薬湯を受け取ろうと手を伸ばした。

　その瞬間、凍てつくような声が響いた。

「誰の許しを得て、それに触れようとしている」

　侍従は悲鳴を上げんばかりに飛び上がり、その場に平伏した。リアムが、音もなく背後に立っていたのだ。その紫紺の瞳は、絶対零度の光を宿し、侍従を射抜いていた。

「こ、皇帝陛下！ も、申し訳ございません！」

「エールの身の回りの世話は、侍従長以外には私が許していないはずだが」

「は、はい！ ですが、侍従長が急な腹痛で…私が代理で…」

「言い訳は聞かぬ。下がれ。二度とエールの前に顔を見せるな」

　冷酷な宣告に、侍従は顔面蒼白になりながら、震える足でその場を逃げ去った。

　リアムは、侍従が置いていった盆を一瞥すると、それを足で蹴り飛ばした。陶器の器が床に落ちて甲高い音を立てて砕け、湯気の立つ薬湯が床に広がった。

　エールは、その一連の出来事を、ただ黙って見ていた。その瑠璃色の瞳が、わずかに揺れている。

　リアムはエールに向き直り、彼の細い腕を掴んだ。

「お前は、私が与えるもの以外、口にしてはならない。私が触れること以外、誰にも身体を許してはならない。わかったか」

「…はい」

「返事だけでは足りぬ。理解したかと聞いている」

　リアムはエールの顎を掴み、無理やり顔を上向かせた。その瞳の奥には、燃え盛るような嫉妬の炎が揺らめいていた。

　エールは、リアムの瞳に映る激しい感情に、初めて「怖い」という感覚を覚えた。心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。それと同時に、自分以外の者に向けられたリアムの敵意に、胸の奥がちりりと痛むような、奇妙な感覚も覚えていた。

「…理解、いたしました」

　かろうじて絞り出した声は、わずかに震えていた。

　その震えに満足したかのように、リアムはふっと表情を和らげ、エールの頬を優しく撫でた。先程までの激情が嘘のような、穏やかな手つき。

「それでいい。お前は、私のものなのだから」

　その言葉は、まるで呪詛のように甘く響いた。

　リアムは、砕けた器の残骸には目もくれず、エールを抱きかかえると、寝室へと向かった。

　その夜の交わりは、いつもよりずっと激しく、執拗だった。リアムは、まるでエールの身体に自分の所有印を刻みつけるかのように、何度も彼を求めた。エールは、リアムの独占欲の奔流にただ身を任せるしかなかった。

　だが、その夜、エールは初めてリアムに抱かれながら、涙を流した。

　それは、痛みや恐怖からではなかった。リアムの激しい腕の中で、なぜか胸が締め付けられるように苦しく、そして同時に、満たされるような温かさを感じたからだ。

　相反する感情の嵐に、エールの心は混乱していた。

　リアムは、エールの頬を伝う涙に気づくと、動きを止めた。彼は驚いたように目を見開き、そっとその涙を指で拭った。

「…なぜ、泣く」

「…わかりません」

　エールは、しゃくりあげながら答えた。

「胸が、おかしいのです。痛いような、でも、温かいような…」

　その言葉を聞いたリアムは、しばらく黙り込んだ後、壊れ物を抱くように、そっとエールを胸に抱き寄せた。

「…そうか」

　リアムは、それ以上何も言わなかった。ただ、いつもよりずっと優しく、エールの銀の髪を撫で続けた。

　エールの心に芽生えた小さな芽は、リアムという太陽の、あまりに強すぎる光と熱を受けて、歪ながらも確かに成長を始めていた。喜びも、悲しみも、嫉妬も、愛しさも、まだ何も知らない純粋な心。

　その心が、これからどんな花を咲かせるのか。

　リアムは、そのすべてを自分だけのものにしたいと、暗い欲望と共に強く願っていた。