VRMMOで追放された支援職、生贄にされた先で魔王様に拾われ世界一溺愛される

第11話「決別と王の逆鱗」

「ユキ！ 無事だったんだね！ 心配したんだよ！」

　カイが、まるで感動の再会を果たしたかのように両手を広げてみせた。
　その芝居がかった態度に、俺の心は氷のように冷えていく。

「君がいないとダメなんだ。僕が悪かった。騙したことは、心から謝る。だから、帰ってきてくれ。僕の隣に」

　彼は、昔のように優しい声で甘い言葉をささやく。
　以前の俺なら、この言葉に心を揺さぶられ彼の胸に飛び込んでいたかもしれない。
　でも、今の俺は違う。

　俺は、隣に立つアシュトの手をぎゅっと握りしめた。
　彼の温かさが、俺に勇気をくれる。

「お断りします」

　俺は、はっきりと、そして毅然と言い放った。
　俺の声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

「俺の居場所は、ここです。アシュト様の隣です」

　俺の言葉に、カイの顔から笑顔が消えた。
　彼の瞳が、信じられないという色に見開かれる。

「……何を言ってるんだ、ユキ？ 魔王に、何かされたのか？ 洗脳でもされているのかい？」

「いいえ。俺は、自分の意志でここにいます。あなたは、俺を裏切って捨てた。でもアシュト様は、そんな俺を救い、居場所をくれました。どちらが俺にとって大切な人かなんて、言うまでもありません」

　俺の真っ直ぐな視線と揺るぎない言葉に、カイはついに本性を現した。
　彼の顔が、屈辱と怒りで醜く歪んでいく。

「……ふざけるなッ！」

　カイが、獣のような叫び声を上げた。

「お前は、ただの役立たずの支援職だったじゃないか！ 俺が拾ってやったから、居場所があったんだろうが！ それを、恩を仇で返す気か！」

「恩……？ あなたが俺にしてくれたことって、ただ俺を利用して便利屋としてこき使っただけじゃないですか。最後の最後には、世界のためだなんて嘘をついて生贄にしようとした。そんなあなたに、何の恩があるっていうんですか」

　俺が冷ややかに事実を告げると、カイはぐうの音も出ないようだった。
　図星を突かれ、彼の怒りはさらに燃え上がる。

「うるさい！ お前は俺の道具だ！ 俺の言うことだけを聞いていればいいんだよ！」

　逆上したカイが剣を抜き、俺に向かって突進してきた。
　その動きは、もはや勇者のものではなくただの狂戦士のそれだった。

「ユキッ！」

　仲間だったはずのエレナやジンが悲鳴を上げる。
　だが、彼らはカイを止めることができない。

　俺は、迫り来るカイの姿をただ静かに見つめていた。
　恐怖はなかった。
　なぜなら、俺の隣には世界で一番頼もしい人がいるのだから。

　カイの剣が、俺に届く寸前。

「――私の至宝に、指一本触れるな」

　地を這うような、低く冷たい声が響き渡った。

　その瞬間、カイの体はまるで見えない壁に激突したかのように吹き飛ばされた。
　アシュトが、俺の前に立つ。
　彼の背中は、いつもよりずっと大きく見えた。

　アシュトの全身から、今まで感じたことのないほど禍々しく、そして強大な魔力が溢れ出していた。
　空は暗雲に覆われ、大地がびりびりと震える。
　絶対的な王が、その怒りを解放したのだ。

「貴様……よくも、私のユキをその汚らわしい欲望の目で見たな」

　アシュトの紫水晶の瞳は、怒りの炎で燃え上がっていた。
　その視線に射抜かれただけで、カイは腰を抜かし、その場にへたり込んだ。

「ひっ……！ な、なんだこの魔力は……！」

「貴様らが、彼にした仕打ちの数々。全て、許しがたい」

　アシュトは、ゆっくりとカイに歩み寄る。
　その一歩一歩が、まるで死刑執行の宣告のように戦場に重く響いた。

「だが、何よりも許せないのは」

　アシュトは、へたり込むカイの目の前で足を止め、その髪を鷲掴みにして無理やり顔を上げさせた。

「私のユキの、あの美しい心を、絶望の淵に突き落としたことだ」

「や、やめ……」

「貴様には、相応の罰を与えよう。ユキが味わった絶望の、万分の一にも満たないがな」

　アシュトが、カイの額に指を突きつける。
　その指先から、黒い稲妻のような魔力が迸った。

「ぎゃあああああああああっ！！」

　カイの絶叫が、戦場にこだまする。
　彼の体から勇者の証である聖なる力が急速に失われていくのが見えた。
　ステータス、スキル、称号。
　彼が今まで築き上げてきた全てが、アシュトの力によって無慈悲に剥奪されていく。

「やめろ！ 私の力が……！ 私の勇者の力がぁっ！」

「もはや、貴様にその資格はない」

　やがて魔力の奔流が収まった時、そこにいたのは全ての力を失い、ただのレベル1のプレイヤーに戻った哀れな男の姿だけだった。

　アシュトは、抜け殻のようになったカイをゴミのように投げ捨てると、今度は連合軍の兵士たちに向き直った。

「まだ、やるか？ この男の戯言に乗り、私の楽園を荒らすというのなら容赦はせん」

　その圧倒的な威圧感の前に、人間連合軍の兵士たちは完全に戦意を喪失していた。
　彼らは武器を捨て、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。

　ゴードン、エレナ、ジンもカイを見捨て、我先にと逃亡していった。
　彼らの間には、もはや仲間としての絆などひとかけらも残っていなかった。

　あっけない幕切れだった。

　戦いが終わった平原で、俺はアシュトの隣に立ち、逃げ惑う人間たちの背中をただ静かに見送っていた。
　これで、本当に終わったんだ。
　俺の過去との、決別。

　俺が顔を上げると、アシュトが心配そうな顔で俺を見つめていた。
　彼の纏う怒りのオーラは、すっかり消えている。

「……大丈夫か、ユキ」

「はい」

　俺は、彼の胸にそっと顔をうずめた。

「ありがとうございます、アシュト様。俺のために、怒ってくれて」

「当然だ。お前は、私の全てなのだから」

　アシュトは、優しく俺の頭を撫でてくれた。
　その温かい手に包まれながら、俺はもう二度とこの手を離さないと、心に強く誓ったのだった。