聖女は記憶と共に姿を消した～婚約破棄を告げられた時、王国の運命が決まった～

第21話 広がる影響 ※第三者視点

「危ない所を助けてくれて、感謝する」

　そう言って男が深く頭を下げた。それに続いて、彼の仲間の冒険者たちも頭を下げる。本当に危なかった。あのまま助けが来なければ、全員死んでいたに違いない。命を救われたことを、助けられた者たちは心の底から感謝した。

　冒険者としての長い活動の中で、こんな経験は初めてだった。冒険者は、基本的に自己責任が原則。顔見知りであれば助けることもあるかもしれないが、見ず知らずの人を助けられるほど余裕のある者は少ない。だが、駆けつけてくれた者たちは違っていた。

「間に合ってよかったです」

　そう答えたのは、美しい女性だった。まだ若いのに堂々としている。凛々しくも優しい雰囲気を漂わせ、強者特有のオーラを感じさせた。彼女の背後には、先ほど活躍していた三人の姿があった。

　金髪の女騎士、活発に動く少女に落ち着いた様子の老人。不思議な組み合わせのようにも見えるが、完璧なチームワークを発揮していた。

　そんな彼女たちの姿を見て、熟練の冒険者は思い出した。最近、王都で話題になっている新人冒険者パーティーのことを。

　新人のはずなのに、数多くの依頼を短期間でこなしているという噂。しかも、あの名高いアンクティワン商会が後ろ盾になっていて、その活躍はまさに伝説的だという。ギルドでは、彼女たちの評判が冒険者の間で急速に広まっていた。

　聞いた話によると、そのパーティーは困っている冒険者を見かけたら必ず助けるらしい。今までの冒険者には見られなかったタイプで、神殿の聖女のような存在だと評されていた。一度その噂のパーティーに会ってみたいと思っていた。だけど、まさか自分が助けられる側になるとは思わなかった。

　しかも、助けてもらったお礼の報酬は受け取らないという。「次に困っている人を見かけたら、あなたが助けてください」。そう言って去っていくのだと。

　一部の人間は、単に人気集めをしているだけだと批判するが、実際に助けられた者たちは本当に感謝して、言われた通り困っている者を見かければ助けるようになっていた。その助け合いの輪が、王都の冒険者たちの間でどんどん広がっているのだ。

　冒険者たちの雰囲気が、その新人パーティーの登場によって大きく変わった。最近は都市周辺に生息するモンスターが例年にないほど活発化しており、すでに犠牲者も出ていた。このような助け合いがなければ、もっと多くの命が失われていたかもしれない。そんな危機的状況で、他人を助けるという行為が広がっていたのだ。

「まだ奥に、モンスターが集まっているかもしれない。対処しておかないと、王都の方に迫って来るかもしれないぞ」

　白髭の老人が穏やかな口調で報告した。そんな穏やかさの中にも、緊迫感を含んだ声に、その場にいた全員の表情が引き締まった。ここを突破されたら、王都の安全が脅かされかねない。

「それは、危ないわね」

　リーダーらしい若い女性が冷静に応じる。彼女の目に、決意の光が宿る。

「我々は、対処に向かいます。皆さんは、王都に戻って報告を」
「いや、しかしっ！」

　男は反射的に声を上げた。回復してもらった今なら、自分たちも戦える。何か手伝えることはないのかと言おうとした。だが、冷静になって状況を見つめ直した。

　武器と防具の状態が悪く、さっきまで全滅寸前だったことを思い出して口を閉じる。仲間たちの顔を見れば、彼らもまだ疲労が抜けていない。そして、彼女の提案を受け入れることにした。

「……わかった。俺たちは、急いで王都に戻る。ギルドへの報告も引き受けよう」
「お願いします」

　助けられたパーティーは、後を任せて帰還することにした。自分たちに代わって、強者である彼女たちが戦ってくれることに感謝しながら。



　それぞれの目的地へ向かおうとした時、熟練の冒険者は聞いた。

「助けてもらった礼は、君たちが無事王都に戻ってきたら支払えばいいか？」

　救援してもらったお礼はどうするのかと。女性は振り返り、にこりと微笑んで口を開いた。その表情はまるで太陽のように明るく純粋な笑顔。見る者の心に温かい希望の光を灯すものだった。

「お礼は、いりません」
「いや、しかし。それでは」

　噂に聞いていた通りの返答だった。だがそれでは困る。どうやって感謝の気持ちを伝えればいいのか。助けられた男は、戸惑った表情を浮かべる。

「それなら、困っている人を見かけたら、今回のように貴方たちが助けてあげてください」

　やはり彼女たちが、そうなのか。

　その言葉を聞いた瞬間、彼女たちこそが王都で噂になっている冒険者パーティーであることを確信した。間違いない。王都の状況を変えているのは彼女たちの影響だ。彼女たちの優しさと強さが、冒険者たちの在り方を変えつつあるのだ。

「わかった。君たちは強いから大丈夫だろうけど、くれぐれも気をつけてくれ！」
「お気遣い、感謝します。そちらも、お気をつけて」

　そう言って、彼女たちはモンスターの残党を討伐するために深い森へと向かっていった。四人の背中が、だんだんと森の中に溶け込んでいく。その姿を見送りながら、男たちは王都へと急いで戻る道を進んだ。

　彼らの胸に残ったのは、危機を救われた感謝と、彼女たちの優しさだった。そして、次に困っている者を見かけたら、今度は自分たちが手を差し伸べようという決意だった。