a life of mine ～この道を歩む～

【第二部】一章 仲間と平和と学園と

六、サンドウィッチと情緒

　外で過ごすにはまだ少し肌寒い季節だから、堂々と人払いがされたガゼボに近寄るモノ好きは全くいない。それでも「念のためだ」って目を細めてSPに指示していたのが第二王子としての危機管理なのか、ただの私情なのかは分からない。

　復学して三日目、三月の上旬。ブライトルは明日を最後にこの学園を去る。僕との婚約が大っぴらにされてからも彼の人気は大して変わらなかったようだ。昼休みの少ない時間に僕を呼びにきてくれたときも、学舎が違うこともあって辺りが騒然としたくらいだ。時間を取ってくれたのはありがたいと思うし、正直に嬉しいけれど別に無理して来なくてもよかった、と何故か捻くれたことを思ってしまった。

　石造りの椅子の上には見覚えのあるショール、肩にはフワフワのブランケット。さらに温かいミルクティーに、フライドフィッシュのサンドウィッチを差し出された。ポテトフライも添えてある。

「至れり尽くせりだな……」
「風邪でもひかれたら堪らないからな」
「そこまで弱っているつもりはないのだけどな？」
「相変わらず鈍いな。去る前に、牽制できるところはしておきたいって話さ」
「牽制？」
「聞いたぞ？　教室でもその綺麗な顔に笑顔を浮かべて、失神者を出したって？」

　ピクッとこめかみが引き攣ったのが分かった。確かに心当たりはある。バートンとダンの冗談の掛け合いが日本の漫才みたいだったからつい気が弛んだんだ。それで容易に動くほど柔らかい表情筋をしていないはずだからと油断したのは認めるけれど、失神者は言い過ぎだ。僕の名前を呟きながらよろけた拍子に転んで怪我をしただけだ。

「あんたこそ、相変わらず情報通だな。セカンダリのことでもすぐに伝わるのか？」
「誤魔化すなよ。俺は気が気じゃないんだ。お前はもっと自分の価値に自覚を持つべきだ」

　開きかけた口を閉じて、サンドウィッチに視線を落とす。

「それは、多少は理解した、つもりだ」
「エドマンド？」
「僕は随分整った容姿をしている、し……家柄もいい。あんたとの婚約が決まったのだから、何があるわけもない、なんて思えなくなっては、いる」

　握ったままになっていたサンドウィッチに口を付ける。新鮮な野菜から弾ける水分と、フライドフィッシュのサクサクの触感に中から溢れる魚の脂と微かな塩気、それらを包み込むタルタルソース。美味しい。こんなに美味しい物を学校で気軽に食べられることがすごいことなんだ、ということも分かっている。

「この三ヶ月、色々と今まで先延ばしにしていたこととか、見て見ぬふりをしていたことに向き合ってみた。時間もあったからな。ブライトル。あんたが言っていた言葉の意味も多少は理解したつもりだ」
「エドマンド？」
「だからこそ言うけどな。友人が面白いことをして、それが慣れた教室内で、笑うなって言うのは少し難しいんだ。僕だって、その後はセドリックを連れてすぐに教室を出たし、アンドリューに後のことを頼んだんだ」

　つまりこう言いたい。不可抗力だ、と。
　ブライトルが横に座ってジッと僕を見る。これでもダメなら素直に謝るしかないけど、別に悪いことをしたわけでもないのだから、やっぱり不満がある。負けまいと下からいっそ睨み上げていると、端正な顔が近づいてきて、額に柔らかいものが触れた。

「ぇ……」
「俺の器が小さかったな。お前がそこまで自覚しているなら、もういいさ。後はどれだけ見せつけられるかの問題だ」
「は……？」

　このタイミングでこんなことを、しかも人払いをしているとは言え学園の敷地内でしてくるとは思わなかった。視線がウロウロと定まらない。何か言いたいのに言えなくて、冷めかけたミルクティーに手を伸ばす。

「今のは、必要なのか……？」
「色々と自覚したのだろう？」
「そうは言っても、相手はトーカシア王国の第二王子だ。結局、本気で僕とどうにかなろうなんて誰も考えないのじゃないか？」

　疑問詞が続いて顔を見合わせる。一拍空いて、ブライトルが笑い出した。僕も眉毛を下げる。まだ大声を出して笑うことは中々できない。でも、それもきっと時間の問題なのだろう。

「ふふ、当然、俺がしたいからしている、というのも多分にある。が、念には念を入れておきたいからな」
「まだ僕を心配するのか？」

　そう言うと、ブライトルの手が僕の前髪を掬って、ゆっくりと手放していった。サラサラと眉毛の上に振ってくるアッシュゴールドの髪越し見えた二つのトーカシアブルーが、温かくて、熱くて、ほんの少し何か……？　次の瞬間、ドッと心音が大きくなった。あれ……？　あれ、ちょっと待ってくれ。

「ブライトル……？」
「なんだ？」
「まさか、嫉妬している、のか……？」

　無理矢理婚約して、結婚すらもぎ取った男が、よく知りもしない他人に一々嫉妬を？　そんな僕の疑問に答えるようにブライトルの瞳が丸まった。そして、決してよくない三日月型に細くなっていく。

「今頃気付いたのか？　まだまだ先は長いな？　エドマンド？」

　したり顔で小首を傾げられると、品よくカットされた長めのシルバーの髪がしっとりとブライトルの頬に掛かる。その真っ青な両目の奥には『面白い』と浮かんでいる。こんなとき、この人は僕を珍獣か何かだと思っているのじゃないかと感じる。

「取り繕わないのはどうかと思う」
「本当のことだからな。嬉しいだろう？」
「うれ……？」

　言っている意味が解読できない。嫉妬されて喜ぶってどういうことだ。ジッと見つめていたら、仕方ないって風に肩を落とされた。

「本当に、まだまだ先は長いようだ」
「少なくとも、今の言葉が誉め言葉じゃないということは理解した」
「まあ、時間はいっぱいある。ゆっくりいこうじゃないか。……ところで」

　分かりやすく話の方向を変えられる。仕方なく促すように瞬きを増やした。

「夏の思い出作りの件、泊りがけでダンの別荘に行くのはどうだ？」
「ダンの……。いくつか持っていたな。どれだ？　と言うか、何でダンのなんだ？」
「一番南の外れにあるヤツは、近くに大きな湖と林もあると聞いた。泳ぐのもいいし、釣りもいい。長期休暇には持ってこいだろう？」
「ああ、あそこか。確かに人も少ないし、いいかもしれないな。……その様子だと、もう準備を進めているのか？」
「ご名答。後はお前の返事待ちだった」

　自分の口が珍しく分かりやすくも真一文字になったのが分かった。この男は、また勝手に。

「……ブライトル」
「なんだ？」
「僕は優秀か？」
「は？」
「答えろ、僕はあんたから見て優秀か？」
「それはもちろん。お前以上に優秀で、綺麗な人間を俺は知らないよ」

　余計な言葉が追加されたけど、敢えて拾わずに「そうか」と返した。いい機会だ。いつか言おう、言おうと思っていたんだ。

「あんたは僕を婿にするため暗躍したのだと思っていたのだけれど、違ったか？」
「勿論、合っているさ。お前を一生隣に縛り付けるために奔走したんだ」
「言い方が気になるが、とにかく。だったら、一言くらい僕に言って欲しい。気付いたら何もかも決まってしまっているのは、なんか、嫌だ……」

　最後の方が途切れ途切れになってしまったのは、許して欲しい。素直に伝えるってことに慣れていないんだ。逸らしてしまった視線をそっと戻してブライトルを見る。

「感心したような顔をするな」
「いや、そりゃあそうだろう。自分一人で何もかも抱え込んでいたのに、逆に頼って欲しいってことだろう？　成長が素直に嬉しいよ」
「……あんた、僕をなんだと思っているんだ」
「ん？　頑張り屋の俺の女神だな」

　女神と言う単語の意味が分からな過ぎて、久しぶりに僕は宇宙を見つめる猫のイメージを思い浮かべた。