ステラ☆オーナーズ〜星の魔法使い〜

第二章

vs.恋人.Ⅳ

　何が起こったのかは、すぐに理解できた。
　要するに、偏斜へんしゃ的軌道を描いて見せた鎖、それが『恋愛ラヴァーズ』が躱しきれずに手の甲に命中した、ということである。
「いったああああ！」
　菜奈花は思わず叫びを上げ、その左の手をブンブンと何度も、勢いよく払った。
「大丈夫？」
　ルニが他人事のように心配を装う。
「そういう事は早く言ってよ！」
　見れば、その手の甲は赤くなっていた。
「いやぁ、あまりにも自然な行動でさ？」
「全く……」
　菜奈花が短く嘆息した。
　右手で左の手の甲を摩ってるあたり、まだ痛むらしい。
「それで、改めてどうやって捕まる？」とルニ、「そっちの木偶の坊さんは、来たからにはあるんでしょうね？」
　ルニが怒鳴るように弘に向けて言い放つと、けれど弘がかぶりを振った。
　すぐに切り替えたらしい。
「あるにはあるが、フィードバックが邪魔だ」
「つっかえないなあ！」
　思わずルニが叫んだ。
　そうこうしていると、菜奈花を乗せた巨大鷲は弘の頭上までやってきて、静止した。
「俺の手持ちは『皇帝エンペラー』と『戦車チャリオット』だけだ。初期系統は火」と弘、「スペードの５重力増加をしてもいいが、それだと桜之宮がもたないだろ」
「私の手持ちは『正義ジャスティス』と『魔術師マジシャン』」と菜奈花、「使える小アルカナだと、えーっと……」
　ルニが即座に答える。
「初期系統は風、それ以外だと、ハートの２探索と、ダイヤの２伝言？」
「どっちも微妙だね」
　ルニの呟きに、菜奈花は思わず同意したらしく、嘆息した。
「せめて、地上まで移動してくれれば……」
　菜奈花がそんな事を呟くが、当然そんな都合のいいことは起こってくれなさそうであった。
「その鷲わしで、捕まえられないのか？」
　ふと、そんな事を言いだしたのは弘であった。
「この鷲で？」
　菜奈花が問い返すと、弘は頷いた。
　目線は相変わらず『恋愛』に向けたままだった。
　菜奈花も視線を弘から『恋愛』に戻すと、彼は再び弓を構えていた。
「確かに、これは本質は風」とルニ、「やるなら一番適している、かな？」
「なら……、やってみよう！」
　菜奈花の決断は、早かった。
　巨大鷲目掛けて放たれた矢は、巨大鷲の右羽に当たる――が、しかしその片翼は柔らかい緑の風に姿を変え、そのまま矢は遥か後方、ズレの元まで閃光を描いて見せた。直後、射抜かれた片翼は再度翼を形作ると、何事もなかったかのようにその翼をはためかせて、強風を生み出した。
　風は、柔らかく、透明な緑色であった。
「行くよ、ルニ！」
　菜奈花はルニの返事も待たずに、その意思を持って、巨大鷲を一直線に『恋愛』の元まで突き進ませた。
「俺たちも行くぞ」
　弘は弘で、再び『戦車』を呼び出し、自身は『教皇』を身に纏、その荷台の上で器用にバランスを取りながら、菜奈花の後を追った。
　風を全身で受け、春の程よい暖かさが、一気に逆転する。
　けれどそんな事に構っていられる余裕はなく、また必要も無い。
　矢の一発一発、それぞれが打つのに時間がかかるらしく、回避は比較的容易な部類であった。とはいえ、何れも直撃すれば無事で済みそうも無く、目で追えるわけもなく、ならば半分お祈りのような状態になる。
　それでも確実に距離は詰まっていき、菜奈花の集中力も増して行った。
　最早そこに、今でさえあっても痛むであろう、手の甲の事など、菜奈花は忘れていた。
　進む菜奈花とは真逆に、景色は逆走していく。
　疾はやく、疾く、回避運動を交えながらも、けれど決して速度は一定であった。
「そんなもの、当たらないよ！」
　威勢のいい菜奈花の後方には、少し遅れて弘の姿があった。
　やがて――。
「捉えた！」
　目と鼻の先まで、接近に成功した。
　そうして菜奈花は、力いっぱい叫んだ。

「疾風の両翼よ、その一部を戒めの鎖とし、汝を捉えよ！」

　その命令文を得て、今両の翼の先端が形を淡いものへと変わりゆく。
　けれど番えた矢は的確に、菜奈花を捉えていた。
　やがて柔らかい、透明な緑の風を描いたそれぞれの翼の先端は大きく広がり、そうして『恋愛』を捕縛しようと覆いかぶさる。
　けれどそれを意にも返さぬような立ち姿のまま、『恋愛』は冷静に菜奈花の眉間を目掛けて、その矢を放った。
　速度を失った巨大鷲は、どこが切れ目かも分からずに、ごく自然な様でその一部を風に変えていた。
　即ち、速度に任せた回避を取ろうもそれは不可能であり、またその寸分の刻の間に咄嗟に回答を展開し得る事は、当然ながら不可能であった。
　であるならば、最早人が反応し得る速度を遥かに超えた矢を、実に五ヤード程の距離でどうにかしなくてはならない。
　けれど無常にも、矢は――解き放たれた。
「桜之宮！」
　弘が、咄嗟に呼びかけるも、その名前を呼び終わった頃には、表情は唖然としていた。
「今です！」
「――うん！」
　けれどサラマンダーは冷静であり、菜奈花もルニも、一瞬弘と同じような表情を見せはしたものの、即座に切り替えてみせた。
　即ち、矢は菜奈花の前髪を掠かすめ、後方へと閃光を描いていったのであった。
「これで、終わり！」
　菜奈花は巨大鷲の背から、『恋愛』目掛けて頭から飛び降りた。
　一連の動作の間と後に、風により完全に自由を失った『恋愛』は、目を閉じた。
　それは諦めのようであり、諦観ていかんのようであり、けれどどこか――不敵だった。

「汝、我の――」

　菜奈花が体制をそのままに、宙に魔法陣を描いたとき、ようやく気がついた。
　風に縛られ、自由を失った彼の胸の前、そこで何かが光を放っていることに。
　――小アルカナだ。
「菜奈花、後ろ！」
　けれど菜奈花には最早どうすることもできなかった。
　できることは、ただ一つ。

「――配下となれ！」

　即ち、詠唱の継続。
　けれど菜奈花の背後からは、確かに轟音けたたましく、一つの物体がものすごい速度で向かってきているのがわかった。
　それが何なのかは分からずとも、そもそも菜奈花にはどうする事もできない。
　ならば菜奈花に出来ることは、祈る事、ただそれだけであろうか。
　菜奈花は口早に、その詠唱を完結させる言葉を放った。
（確かこのアルカナの名前は――）

「『恋愛ラヴァーズ』！」
　
それはどう転ぼうがこの戦闘の終焉、それを知らせるものであった。