ステラ☆オーナーズ〜星の魔法使い〜

霜山蛍

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第一章

―Multiple Indications.6―

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　その日の放課後、菜奈花は噂の場所へとやってきていた。
　香穂は「用事があるので」、と途中で分かれてしまったが、むしろ菜奈花には都合が良かった。
　噂を聞くと、見たのは深夜帯だったらしく、不思議と車の一台も見なかったという話である。
　菜奈花は一応と周囲を警戒したあとで、ルニを呼び出した。
「はいはい、おいでましー」
　ふざけるルニに、しかし菜奈花は極めて自然な無視をかまし、事情を説明した。
　ルニは適宜良く相槌をうちながら、腕組をしていた。
　ルニは周囲に誰もいないとは言え、交通量も大いわけであり、仕方なく菜奈花の手持ちカバン、その口の金具を外し、開けっ放しのその中から、顔だけをひょっこり浮かべている様である。
「で、どう思う？」
　菜奈花の問いに、ルニは軽く唸った。
「多分だけど、当たりだと思う」
「やっぱり？」
「けどもう気配は感じないんでしょう？」
　ルニがそう言うと、菜奈花は　怪訝な表情で頷いた。
「『魔術師』の造り出すものは恒久的ではないからね、仕方ない」
「もっとわかりやすく」
　するとルニは呆れた様に、溜息して言った。
「時間が経ったら消えるって事」
　菜奈花は納得したように「なるほど」、と手を打った。
「え、て事は空振り？」
「時間的にアウトかな」とルニ、「昨日の深夜に出たのなら、もうとっくに消えててもいいはずだろうし」
「なぁんだ、残念」
　菜奈花が踵を返そうとしたとき、またあの妙な感覚が伝うのが分かった。
　けれど今度のは以前のより尚鮮明としており、それでいて直感的に耐え難い何かを感じずにはいられなかった。
「今――」
「間違いないと思う」
　しかし気配は一瞬だった。あくまで一瞬、特急の通過駅の如くの一瞬であった。
　けれど来た方向と、行った方向はまた鮮明で、菜奈花の次の行動には思考の工程を飛び越えていた。つまり、気がついたら駆け出していた。
「追いかけなくちゃ！」
　見れば、丁度信号は青に変わっていた。
「この方角だと、家から逆方向じゃない？」
　ルニの指摘は正しく、方角は家とは逆に向かうものであった。
　国道を南に下りながら走る菜奈花は、未だ微かにその気配を捉えることができていた。
「どこに向かってるの、これ」
　歩道を全速力で駆け菜奈花に、ルニは「スマホ借りるね」と、勝手にカバンの中で操作し始めた。
「使い方知ってるの？」
　息を切らしながら尋ねる菜奈花に、しかしルニは得意げに答えた。
「これでも妖精なの、だから多分楽勝」
　菜奈花は走りながら疑いの表情を浮かべるも、
「だったらマップ開いて。現在地出るはずだから」
と、促した。
　五分も走れば、気配はだんだん捉えることができなくなってきてしまった。が、ルニが上げた声で、彼が何処に向かっているのかの予測は大凡できた。
「これ……、目的地は――」
「ゴルフ場……」
　菜奈花も伊達に二年住んでいるだけあり、一応の目的地は理解することができていた。
　何やらの建物を通り抜けた左、その細い荒道へと左折すれば、そこから先にあるのは、例のゴルフ場である。
「て事は、あの予想は当たってた、って事なのかな」
「かもね。入られる前に追いつかないと」
「うん！」
　とは言え、菜奈花は走り続けているわけで、今以上に速度を上げることは不可能だった。
　結局、二分も走ればあっと言う間に気配は途絶えてしまった。
「ダメ……だった……」
　全速力で走った菜奈花は息を切らしながらその場で膝に手を付き、立ちすくんでしまった。
「貧弱な……」
「人には、限界ってものがある……の」
　ハァハァ言っている菜奈花に、しかしルニは極めて涼しい顔で、「これだから最近の若者は」と、菜奈花もどこかしらで聞き覚えのあるフレーズをボヤいた。
「それ、まさか本当に言う人、いたんだね」と菜奈花、「この歳で聞きたくは……、なかった」とボヤキ返した。
「しかし、めんどうになっちゃったね」
　ルニが溜息混じりにそう言うと、菜奈花も「うん」としか言えなかった。
「どうする？ルニ」
「そりゃあ忍び込むしか」　
　菜奈花は手を顎にやると、思案顔になって、唸りだした。
　そうして、「そうは言っても」と続けた。
「今の時間だと流石にまずいと思うのよ」
　そう返されるとルニは「そっか」と答え、「なら」と続けた。
「今夜、忍び込むしかないね」
「本気？」
　菜奈花は疲れたように反りを一度してから、腰に左手をやった。
「そりゃあ、当然でしょう」とルニ、「ほっとくわけにも行かないし」
　菜奈花は嘆息すると、「仕方ないか……」と無理やり納得し、踵を返した。
「けど、やるならある程度作戦は立てないと」
「なら帰ったら作戦会議、いいね菜奈花」
　菜奈花は結局ソフトテニス部に入部届けを出し、四月一杯は仮入部で五時帰宅が続く。
　となれば現在はまもなく日が落ちるという時間帯であった。
「はいはい」
　そう返す菜奈花の眼前には、沈みかけた黄昏が眩く照りつけていた。

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