ステラ☆オーナーズ〜星の魔法使い〜

第一章

―VS.魔術師.Ⅸ―

 「菜奈花！」
　刻一刻と迫り来るワゴン車――、恐らく白色のそれは、突如現れた菜奈花に対して、咄嗟とっさに急ブレーキをかけ、クラクションを鳴らして見せた。――が、当然間に合うはずもなく、このままいけばそれは間違いなく菜奈花を引いてしまう事となる。となれば運転手が取るべき方法は、急にハンドルを、それも歩道側――、すなわち左へと切る他無く、視界を閉じた菜奈花にはただ神の運命イタズラに付き合う他なかった。
　逼急ひっきゅうするワゴン車の運転手と、突如放り出された菜奈花。果たしてどちらが不幸で、天はどちらを不幸へと突き落とすつもりでいたのであろうか。
　迫り来る遠目のヘッドライトが腕の端から瞼まぶたの裏を照りつける最中、菜奈花は何を思うでもなく、視界の端と同様の思考を描き出していた。視界を覆ったのも、ただの眩しさに対する脊髄反射的行動なのだと、立ち尽くしているのはそういう事だと、全てを運命うんめいという都合の良い、それでいて人生を委ゆだねるに値するその一言に、全てを託しただけに過ぎないらしかった。
（あぁ……、もう終わるんだ。呆気ないなぁ――）
　それでいて変に冷静な面持ちになったのは、先の戦闘のせい故か、それとも突拍子のなさ故か。
　――ふと、視界の端、眼前の他に、足元からまた別の眩さが視界の隅に入り込むのがうっすらと分かった。
　先程まで感じていた、非現実的でいて、けれども確かにあったその感覚。
　菜奈花は、見える方だ。この世のものならざるモノというのを見るときもまた、その感覚を味わう。けれど菜奈花には疑問を抱かなかった。
　畢竟ひっきょうそれは、菜奈花をそちら側へ誘うものだと――、そう感じたのだから。
　けれどいつだって予想や予測と言ったものは、時に外れるモノらしい。
　何が起こったのか、具体的には説明できない。ただ起こった事と言えば、視界の端から入り込む遠目の運命イタズラの光りが消え去り、代わりに顛末を示す暗闇が隅に現れたのである。
「あれ――」
　間抜けな声を思わず上げると、菜奈花がその視界を覆う右腕と瞼をどかすよりも早く、ルニが声を上げた。
「ここ……、菜奈花の家……、だ」
「へ――？」
　これを運命イタズラと呼ばずして、なんと呼べばいいのであろうか。言い表せる言葉は、〝奇跡〟 の一言以外、菜奈花には思いつかなかった。

「最初から、こうなると予想していたのかしら？」
　少女がディーネと呼んでいた掌てのひらほどの少女は、からかうようにそう言い放つ。
「どうでしょう。予想していたかも知れないし、そうじゃないかも知れない」
　ソフトグレーの少女は、どこかを見据えて素っ気なく、それでいてイタズラに成功した子供のような無邪気さを含んだ笑みを洩らした。
「何が目的なのかしら？――」
　言葉とは裏腹に、茶目っ気を交えたその面持ちは、少女を試すようであり、さりとて純粋に楽しんでいるようでもあった。
　しかしディーネとは対照的に、神妙な、それでいて辛気臭い面持ちを浮かべて、少女は微笑みを薄いものへと変えた。
「私は、進むべき道を照らしているに過ぎません。それが、私の選んだ選択で、取るべき行動なのですから」
　そう辛気臭い雰囲気を醸かもし出されると、流石に揶揄からかうわけにもいかないらしく、ディーネ――、コバルトブルーの髪の小さな少女は、至極真面目腐った態度と表情を出して、少女にとある問を持ちかけた。
「――は、どこまで知っているのかしら」
　その問いは、幾度となく投げかけてきた問いであり、互いに互が推し量るような、打算と表裏のぶつけ合いでもあった。
　長い沈黙の間、鉄の乗り物の行き交うエンジン音と、男の声とが時の流れを示し描く。先の男性の運転していたワゴン車は、誰に追突するでもなく咄嗟に左にハンドルを切った結果、縁石に乗り上げるのみで済んでいた。奥側の横断歩道というのも幸運で、信号待ちをするそれらに追突するという事も無かったらしい。男は直後青ざめた顔で車を降り、けれどその来るべき衝撃の予想外の皆無と、事実誰もその場には居なかったという事に、再度顔を青ざめて、仕舞いには何やら叫びを上げていた。乗り上げた縁石がコンビニの手前という事と、偶然見ていた人がいて、かつ幸運にもそれは友人だったらしく、諸々の対応をしながら怪談話に耽っていくのであった。
　そんなBGM環境音をしかし耳に入れる事なく沈黙を垂れ流していると、ようやく少女は嘆息して、その問いに対する答えを口にした。
「そう……、大凡知っているつもり」と少女、「具体的には、『光ルス』に関する大凡」
「ならばそうね。全てのアルカナが一人の手に渡った後に待ち受けるそれも、知っているのかしら」
　少女は何も言わない。返事の代わりに返したのは、無言の点頭のみであった。
「――は、『第二オーナー』として、どういうシナリオを描くか。等に決まっていると、そう言うのね？」
　少女はまた、無言で点頭する。
「そのシナリオは、――にとって、最善なのかしら？」
　そう投げかけられてしまうと、少女は最早それ以上口にはしたくないらしく、踵きびすを返した。
「さ、もう帰ります」
　既に歩き出していた少女を、ディーネはけれど直ぐには追わずにいた。
　そうしてしばらく行くと、ふと、少女は首だけを振り返って、そっと言葉を付け足した。
「もうそろそろ――、また目覚める頃でしょうから」
　少女の髪は、月光を反射させ、煌々こうこうと風に靡なびいていた。
「やっぱり貴方は――」
　けれどディーネの呟きはBGM環境音にかき消され、虚空に溶け、少女の耳に届くことはなかった。
　少女と菜奈花が件の事に関して交わることは、きっと最後になるまで無い。それが少女の選んだシナリオであり、理想であるのだと、そう物語るかのように暗躍を選んだ。であればディーネは彼女に従うまでである。
　苦悩する少女の考えは、けれど変わる事はきっと無く、その胸中の思いを押し殺していく。等に覚悟を決めているのだと、そう示すように――