プライドの灰：忘れ去られた罪の継承者

第0章 二十一回目の落胆：死の嘲笑

それは、至極ありふれた一日のはずだった……少なくとも、俺はそう思っていた。
友人の家からの帰り道、街路には異常な速さで闇が這い寄っていた。まるで世界が、惨劇の幕開けを急いでいるかのように。家の扉を開けた瞬間、強烈な「鉄」の臭いが肺を満たした。無邪気にも俺は自分に問いかけた。「今日、家で何か修理でもしたのか？」と。だが、その答えは静寂を切り裂く悲鳴となって返ってきた。助けを求める、幼い妹の悲鳴だ。
上を見上げると、二階の縁からどす黒い赤色の雫が滴り、木の床に単調な音を刻んでいた。「滴、滴、滴」。
「父さん？ 母さん？ 兄貴……！？」
一瞬にして世界が揺らいだ。俺は狂ったように台所へ駆け込み、震える手で包丁を掴んだ。泣いている暇はない……家族が屠られているんだ！
笑い声と遊びに満ちていたあの階段を駆け上がる。だが、一階の半ばで予期せぬことが起きた。足が裏切ったのだ。「ガラン！」激しく転倒し、頭が割れるような衝撃が走る。だが、止まらない。立ち上がっては走り、また転ぶ。二回、十回、二十回。
床に叩きつけられるたび、妹の悲鳴は弱まり、やがて死の沈黙が訪れた。彼女が逝ったことを悟った。心の中の「忍耐」という壁が崩壊した。「復讐してやる！ 犯した奴らを根絶やしにしてやる！」
二十一回目の試行で、体中の力が尽きた。大量の血を吐き出し、階段を汚した。必死に立ち上がろうとしたが、自分の吐瀉物と血で足が滑った。その転倒は、それまでとは違っていた。
「メキッ！」
耳の奥で、恐ろしい破壊音が響いた。背骨と肩が完全に砕けたのだ。溢れ出る呻き声を抑えながら、その場に釘付けになった。その瞬間、激痛と屈辱の最中で、俺は笑い始めた。胸を引き裂くような、狂気的な笑いだ。「はははは……ははははは！」
なんて滑稽な喜劇だ！ 呪わしいこの体！ 俺を誘った友人も、母さんの着信に出なかった俺自身も、すべてが忌々しい！ あと数分早く着いていれば……俺がもっと強ければ！
俺は這い始めた。そう、虫のように。左手には包丁を握りしめ、血塗られた顔には狂った笑みを浮かべて。二階に辿り着いた時、そこに「奴」がいた。殺人鬼だ！ まるで自分の結婚式か、あるいは新しい弟が生まれた時のような、至福の喜びを感じた。ようやく……幸福な復讐ができる！
積み上げられた家族の亡骸、赤い海と化した光景。見知らぬ男は冷徹に俺を見下ろした。「残るはお前だけか……これでボスの命から解放される」
俺は肺に残った最後の力で叫んだ。「貴様も、貴様のボスも地獄へ落ちろ！ ぶち殺して、家族の前でボスの肉を食らってやる！」
俺たちは狂ったように衝突した。痛みは感じない。ただ、俺の刃が奴の喉を貫く感触と、同時に冷たい鉄が俺の顔を突き抜けるのを感じた。
そして……深い闇が訪れた。魂を削るような、焼け付くような寒さ。
寒いのは嫌いだ……俺はまだ、たった十六歳のガキだったんだ。ただ家に帰り、母さんの温かい飯を食って、お気に入りのアニメを観たかっただけなのに……。
「もし、もう一度だけチャンスがあるなら……何の憂いもない、幸せな日々を……」