勇者・時坂杏奈は世界を救う ～人生ドン底だったわたしが神さまにスカウトされて異世界を救う勇者になっちゃいました～

第18話 時坂杏奈と飲み友だち

【登場人物】
時坂杏奈ときさかあんな……二十三歳。無職。勇者。罰当たり。
ジン=レイ……二十四歳。ユーレリア神教ワルダラット支部所属の神務官じんむかん。
ユーレリア……異世界ヴァンダリーアを統べる女神。


「罰当たり？　ちょっと待って、ちょっと待って。やっぱアレ、マズかった？　でもさ、あの場合、仕方無くない？……ユーレリア、許してくれるかなぁ」

　杏奈は何も無い空を見ながら、ちょっと不安げな表情を浮かべた。


　勇者・時坂杏奈とユーレリア神教の神務官、ジン=レイは、夕刻、リステアの町に入った。
　この町の神殿に、報告がてら宿泊するというジンを見送ってから、杏奈は大通り沿いの建物に入った。
　
　この世界の宿泊場所は、一階が食堂で、二階が宿というタイプが多い。
　宿泊のみという建物は、なかなか見かけない。
　『宿泊代も食事代も、全部うちの店で落としていけ』という考えなのだろう。
　
　杏奈は入り口で、二階の宿の予約をして、そのまま食堂フロアに入った。
　奥の方のテーブル席に空きを見つけた杏奈は、席に座ってすぐウェイトレスを呼ぶ。

「おすすめ料理、あります？」
「そうですね。では、ライムラットステーキはいかがですか？」
「ライムラット……。うん、じゃ、それを一つ。それと、ここの地酒ってある？」
「ありますよ、とっておきのが」
「いいね。じゃ、それを一つ頂こっかな」
『お酒、二つにしてください』

　杏奈の真後ろから、若い女性の声が割り込む。
　杏奈がびっくりして振り返ると、そこに白いローブを着た女性が立っている。
　魔法使いだ。
　思わず、杏奈の表情がゲンナリ顔になる。

「あんたなんで……」
「二つで？」
『二つで』
「では、ただいまお待ちしまーーす」

　ウェイトレスは、白ローブの人物との会話を終えると、杏奈の困惑を気にも止めず、厨房に去っていく。
　笑顔でウェイトレスを見送った魔法使いは、さも当たり前のように、杏奈の対面の席に座った。

　白いローブを着た魔法使いは……女神ユーレリアだった。
　杏奈が小声で話しかける。

「あのさ、あんたそんなヒョイヒョイこっちに現れてさ。ひょっとして暇なの？」
『とんでもない。毎日忙しく過ごしていますよ』
「どーだか。にしても、あんた見られて平気なの？」
『堂々としていると、案外分からないものです』

　女神は、テーブルに置かれたオシボリで手を拭きながら、澄まし顔で答えた。
　ちょうどそこに、ウェイトレスがやってくる。
　　
「お待たせしました。地酒、『女神のためいき』です」
「ぶっ！」

　ウェイトレスの持ってきた地酒の名称に、杏奈は思わず吹いた。
　だが、ウェイトレスはそんな杏奈の奇態を気にすることなく、テーブルに酒とコップを二組置く。

「こちら、肴さかなの『リクナ』の塩辛しおからです。このお酒に、とっても合うんですよ」
「あぁそう。ありがと」

　杏奈は、ウェイトレスが去るのを待って、ユーレリアの方を向いた。

「え？　知ってた？」
『いいえ、初耳ですわね。奉納金代わりに、マルシー付けてもらわないと』

　女神ユーレリアは、本気だか冗談だか良く分からないことを言うと、勝手に手酌てじゃくで飲み始めた。

『あら美味し♪』

　あっという間に一杯目を干したユーレリアが、二杯目を注ぐ。

『杏奈さん、これ、いけますよ』
「ちょっと。説明の途中よ？」
『あぁ、そうでした。わたしは、あの虹色の玉ぎょくについて杏奈さんに文句を……言うだけ無駄ですね。ま、古いにしえの勇者たちも、今代こんだいの勇者を助ける為ならと力を貸してくれるでしょう。説教したところで、あなたどうせ聞く耳持たないでしょうし』
「なんか、ひどい言われようだけどさ。言っとくけど、あれは緊急回避だったのよ？　せっかく聖武器使いが勇者パーティに入ったのに、その日の内に死亡するのは、女神的にも避けたいとこでしょ？　だからわたしとしては……ちょっとあんた、聞いてる？」
『聞いてますよー、あははー』
　
　よく見ると、ユーレリアの顔が真っ赤だ。
　意外と弱いらしい。
　たった二杯でこれだ。

「まったくもう。酔っ払い女神なんて、聞いたことないわよ」

　杏奈はため息を一つつくと、自分の分の地酒をコップに注いだ。

「あらホントだ。美味しい」

　そこへ、ウェイトレスが料理を運んでくる。

「ライムラットステーキ、お待ちしました。熱いので、お気をつけ下さい」
『んふふふふふ。美味しそうですねぇ、それ。一口頂いていい？』
「えぇ？　しょうがないなぁ。はい、どうぞ」

　杏奈はナイフで切った中の一切れを小皿に入れて、ユーレリアの前に置いた。
　間髪入れず、女神が肉を手でつまんで自分の口に放り込む。
　
「ちょっと！　お行儀悪いなぁ」
『美味しい。これまた、お酒に合うにゃーー』

　注いであった酒をグっと飲み干す。
　
　ぷはーー。　

　電池が切れたような動きをし、ユーレリアはテーブルに突っ伏した。
　
　すぅ。すぅ。すぅ……。　

「寝てるし。お酒、弱すぎよ。っていうか、なーにが『にゃーー』よ。
　酔っ払いめ」

　言ってる杏奈の顔も、すでに真っ赤だ。
　だんだん目が座ってくる。

「でも、確かにこのスパイシーなお料理は、お酒に会うわね」

　杏奈も目の前のお酒をグっと飲み干す。

　ぷふーー。

「あぁ、こりゃダメだ。回ってきたぞーー。わたしも眠くなってきちゃった」

　ちょっとだけ、ちょっとだけ。　
　杏奈もゆっくり、机に突っ伏した。


　ススっ。ススっ。ピーーーーン。

　杏奈は異変を感じ、跳ね起きた。
　そこにいる男と、わずか、二メートルほどの距離で目が合う。　
　アゴヒゲの生えた引き締まったボディの男が、杏奈の財布を握っている。　
　だが杏奈の財布にはヒモが結んであり、ヒモは杏奈の懐ふところまで伸びている。
　ピーンと張ったヒモが、財布が盗とられつつあることを教えてくれたのだ。

　一瞬の判断か、男は杏奈の財布を手放し、逃走した。
　杏奈も慌てて追いかけようとするが、酒の影響で足が絡からまる。
　と、いきなり意識がクリアになった。

『杏奈しゃん、追ってくやしゃい！』

　真っ赤な顔をしたユーレリアが、杏奈を指差している。
　酔っ払いながらも、杏奈の体から酒気を抜いたらしい。
　だが、ユーレリア自身はまだ、かなり酔っ払っている。
　テーブルに突っ伏して寝ていたからか、そのおでこには、テーブルの微かなデコボコが転写されている。

「さんきゅ、ユーレリア！」

　杏奈は、走って追いかけた。
　男の足が疾はやい。
　夜とはいえ、繁華街となっているからか、この時間でも人がたくさん歩いている。
　
　そんな中を走ることによほど慣れているのか、盗人ぬすっとは、道の混み具合を全く苦にすることなく、人々を縫うように走る。　
　逃走スピードが落ちない。
　このままでは逃げられてしまう。

　だが、杏奈は男の顔をしっかり見ていた。
　立ち止まって、左手首を軽く振る。
　スリングショットが一瞬でセットされる。
　杏奈は、明後日あさっての方向に狙いを定めた。
　目をつぶり、まぶたの裏に、男の顔を思い浮かべる。

　シュート！

　杏奈の放った鉄球は、大通りに建つ建物の外壁を幾つか跳弾し、前方のどこかに消えた。
　と。

「がっ！」

　遠くで誰かの声がした。
　しばらくして杏奈が声のしたところに着くと、そこに人垣ひとがきが出来ていた。
　割って入ると、そこに男がうつ伏せで倒れている。
　どうやら、気を失っているようだ。
　
　横顔を確認する。
　間違いない。
　あの盗人だ。
　杏奈の顔に悪魔の笑みが浮かぶ。

「ごめんなさーーい、彼、酔っ払っちゃって。ちょっと運んでくださる？」

　杏奈は野次馬にお願いし、盗人を無事回収した。
　

　気絶から回復したようで、男がゆっくり目を開く。
　手を動かそうとして、全く動かないことに気付く。
　後ろ手に縛られている？
　動揺して辺りを見回す。
　どうやら、どこかの宿の、ベッドの柱に縛り付けられているようだ。
　と、ドアが開いて、女性が二人入ってきた。

「あ、起きた？」

　小さい方のメガネを掛けた女が、男の前の椅子に座る。
　もう一人、金髪ロングの美人が、小さい方のそばに立つ。

「名前、教えてもらえる？」

　小さい女が猫なで声で話しかける。
　誰が言うものか。
　隙すきを見て、逃げ出してやる。

『ラウル＝ヴァーミリオン。職業、盗賊。三十一歳、独身』

　金髪ロングの女がボソっとつぶやく。
　なぜ分かる？
　男の顔に動揺が走る。

「まさか、オレの思考が読めるのか？」
「そういうこと。逃げようなんて考えない方がいいわよ。あぁ、わたし、時坂杏奈。勇者やってんの。ねぇ、ラウルさん。これ……なに？　あんたのポケットを探ったら出てきたんだけど」

　杏奈がテーブルに、淡い紫色の根付ねつけを置く。心を読まれるくらいなら、と思ったのか、ラウルが口を開く。　

「イヴリンの花祭りで、酔っ払って広場の隅っこで寝てたお姉ちゃんから頂戴したもんだ。財布は中身だけ取って捨てたけどな。ずいぶんいっぱい入ってて、ウハウハだったぜ。金はもう、全部使い切っちまったが、なんか妙に気になって、その根付だけは捨てられなかったんだ」
「その苦い経験があったから、財布にヒモを付けるようにしたわけよ、わたしは」

　ラウルが杏奈の顔を見る。

「まさか……あのときのお姉ちゃんなのか？」
「そういうこと。会いたかったわよーー」

　杏奈の目が物騒な色を帯びる。
　次の瞬間、杏奈の右ストレートがラウルの顔面にヒットした。

「いってぇ！」
『杏奈さん！』
「大丈夫、分かってる。あんな所で寝たのが悪い。悪いのはわたし。自業自得。だから、この一発でチャラ。根付が戻ってきただけで十分よ。……ユーレリア、彼のヒモ、解いてやってくれる？」

　杏奈はため息を一つつき、ユーレリアに向き直った。
　女神ユーレリアは、黙って右手の人差し指を立てた。
　
　プツン。
　
　触ってもいないのに、ラウルの手を縛っていたヒモが切れた。
　ラウルは、ヒモの痕あとが付いてしまった手首をさすった。
　問題なく手が動くかどうか、念入りに確認する。
　
「……いいのかよ」
「何が？」
「オレをここで逃しちまってってことだ」
「二度目の盗難は防げたし、一度目の復讐は果たした。うん、問題無いわね」
「お前は自称、勇者なんだろう？　ここで逃げたオレが、他の誰かの財布を盗るとは思わないのか？」
「そしたら、盗られた人が泣けばいいだけ。油断するのが悪い。それに、取り締まるのは町の保安官でしょ？　わたしは勇者ではあるけれど、その力は、対、魔王に全振りしてあるわ。人と人との争いには興味無い」　
「ドライなこって」

　ラウルが窓に近寄り、開けた。
　夜風が涼しい。　
　振り返る。

「保安官に捕まれば、縛り首が待ってる身だ。礼を言う。もし、あんたがピンチのときにまた偶然、こんな風に出くわすことがあったなら。その時は、必ず借りを返す。じゃあな」

　ラウルは窓から飛び降り、夜の町に消えた。

　
「……なに？」

　ユーレリアの視線に違和感を感じた杏奈が問い掛ける。
　視線の先は、根付だ。

「これ？　なんかあるの？」
『……賢者イルマ=ハーヴィスト作ですか』
「知ってる？　って当たり前か。前の勇者のパーティメンバーだもんね」
『えげつないもの作るなぁ……』
「え？　どういうこと？　なんか身につけてるとまずいの？」
『いえいえ、どちらかというと真逆です。幸運をもたらしてくれますよ……あなたには』
　
　ずいぶんとまた、引っ掛かる言い方をする。

『そんなことより、良かったんですか？　杏奈さん』
「え？　なにが？」

　一気に引き戻される。

『先ほどの、盗賊ラウルのことですよ』
「あぁ。うん、いいのよ。今回のこの件で、多少は窃盗せっとうを控えるでしょうよ。さ、夜はまだまだよ？　一階で飲み直しましょ。ただし、今度は、ほどほどにね」
『はい！　杏奈しゃん！』

　女神ユーレリアの顔が満面の笑みを讃える。
　杏奈はユーレリアと、再び食堂に向かった。