嘘をついた平凡、片想いの幼馴染の恋愛相談に乗る

1

「なあ谷田、お前彼女いるのか？」

帰り道、ゼミ仲間に突然聞かれた。
どうしよう。俺こと谷田直には、これまで一度も恋人ができたことがない。しかも俺はゲイだ。誰にも言ったことはないし、これからも言うつもりはない。……とはいえ、22年間恋人いない歴＝年齢なのは、ちょっと恥ずかしい。

だから俺は、ついカッコつけてしまった。

「お、おう！いるぜ！」

「そうなのか。ふーん。」

あっさり。特に興味もなさそうだ。

「でさ、卒業研究のことで聞きたいことあるんだけど――」

すぐに話題はゼミのことへ移る。まあ、俺の恋愛事情なんて、卒業に比べたらどうでもいいのだろう。
そう思って気を抜いた俺は、このやりとりを“あいつ”が耳にしていたことに気づかなかった。

——話は変わるが、俺には幼馴染がいる。

鮎川蒼弥。名前からしてイケメンだが、実物も名前負けしないレベルの美形だ。背も高い。頭もいい。友達も多い。俺は嫉妬で泣きたい。
友達を続けている理由？……単純だ。楽しいから。あと――俺が片想いしてるから。

ただし、蒼弥は昔から女関係が派手だった。彼女を取っ替え引っ替えするし、セフレだって何人もいるんじゃないかと疑っている。スマホには常に女の影。
小学生の頃はもっと純粋だったのになぁ……。

「そんな奴のどこがいいんだよ」って？
女癖以外、全部だ。

俺が新型ウイルスで学校を休んでたとき、ノートを貸してくれたのは蒼弥だし、高校ではいつも勉強を見てくれた。正直、俺がこの大学に入れたのは半分くらい奴のおかげだと思ってる。普段は気さくで話しやすいし、根はめちゃくちゃ優しい。……腹立たしいくらい完璧なんだ。

まあでも、告白するつもりはない。相手はノンケ中のノンケ。成功する確率は0%。むしろ友達ですらいられなくなるだろう。それだけは嫌だ。だから中学生の、本気で好きになったとき、心に決めたんだ。告白はしない、と。

今では蒼弥は有名国公立の医学部へ。俺は私立文系。気づけば会う機会も減り、もう半年以上顔を見ていない。高校時代は毎日会っていたのに。
最近どうしてるんだろう。連絡を取るか悩んでいたとき――

『久しぶり！元気か？久々に会わないか？』

画面に映った短い文面は、いつも通りだった。
変わらない調子に、俺はなぜかほっとする。

『おうよ！遊ぼうぜ！』

軽いノリで返したつもりだったが、次の通知を見て固まった。

『じゃあ今から会おう！18時にいつもの居酒屋でな！』

……今から！？急すぎるだろ。
そんな強引なやつだったか？
首をかしげつつも、断る理由もない。俺は18時、いつもの居酒屋へ足を向けた。

「お！直！久しぶり！」

手を振って笑う蒼弥は、半年前よりさらに格好よくなっていた。艶のある黒髪は指を通したくなるほどで――いや、触れていいわけがない。

「久しぶりだな！元気か？」
俺も軽く手を上げて応える。

「おう、元気元気。まあ勉強は忙しいがな。お前は？就活どうなった？」

「見事、内定ゲットだぜ！」
椅子に腰掛けながら、勝ち誇るようにピースサイン。

「よかった……！安心したわ」
軽く俺の肩を叩いて、ほっと胸を撫で下ろす姿に、俺も安心する。半年のブランクなんてなかったかのように、自然に会話が転がっていく。

「とりあえずビールと焼き鳥な？お前もいいか？」

「もちろん！」

蒼弥は手際よくタブレットで注文を済ませる。だが戻ってきた視線は、妙に真剣だった。

「……なあ、相談がある」

声色まで硬い。普段のおどけた蒼弥じゃない。

「どうした？」

俺はグラスを持ち上げかけた手を止める。
蒼弥の声が、いつになく低い。

「俺……本気で好きな人がいるんだ」

「……は？」

一瞬、言葉の意味が頭に入ってこなかった。
本気で好きな人――？いつも軽く付き合っては別れてを繰り返してたくせに？あの蒼弥が？

「何としても落としたい。だから協力してほしい」

真剣な目を向けられ、息が詰まる。冗談じゃないのは分かる。けど――。

「ちょ、ちょっと待て！何で俺が？」

声が裏返った。情けない。だって俺は、恋愛経験ゼロなんだ。
蒼弥みたいな遊び慣れた奴に教えられることなんて、何一つない。

「そりゃ親友だからだよ。それに……恋人いるんだろ？いろいろ経験あるんじゃないのか？」

「……え？」

背筋に冷たい汗が流れる。やばい。嘘がバレる。

「悪い、さっき直が友達と話してるの、聞こえちゃってさ」

「……だったら話しかけてくれりゃよかったのに」

言い返しながら、心臓はバクバクだ。
まさか蒼弥に聞かれてたなんて。最悪だ。よりによってこいつに――。

「いや、友達といたからさ」

昔は余計な遠慮なんか一切なかったのに。月日の流れは残酷だ。

「で？恋人ってどんな人なんだ？」

冷や汗がつっと流れる。――困った。
そんな人間、存在しない。全部嘘だ。
ここで「実は恋人いないんだ」なんて言ったら、馬鹿にされるかもしれない。こいつは経験豊富だし。かといってゼロから設定を捏造するのも怖い。俺には経験がない。ボロが出るに決まってる。

頭を必死に回転させて、俺は一つの答えに行き着いた。

「うーん……そうだな。一言で言うなら“完璧”だな。明るいし、優しいし、人に執着しない。頭もいいし……めっちゃモテる」

——そうだ、こいつをモデルにすればいい。

幼馴染であり、片想い相手であり、いま目の前にいるこの男――蒼弥を、“彼氏の設定”にした。リアリティは抜群だ。……すまん蒼弥。

「……へぇ、そうなんだ」

意味深な顔。どういう意味だ？

「ほんと、俺には勿体ないくらいだよ」

俺が照れ隠しに言うと、蒼弥は低く呟いた。

「……本気で好きなんだな」

「……ああ、好きだよ」

もちろん片想いだけどな。

その後は深追いせず、次の約束だけして解散した。来週の土曜、また会うことに。
ただ、蒼弥の様子は終始どこか引っかかった。何を考えてるのか――いや、友達でも立ち入ってはいけない領域はある。スルーするのが正解だろう。

問題は、俺の方だ。
片想いに慣れてしまった俺は、今更本気で好きな人がいるという事態に傷つく心は…ちょっとはある。
しかし、恋人がいるフリをしてしまった以上、蒼弥に恋愛アドバイスをしなきゃいけない。しかも相手は遊び人。相談だって「口説き方」や「その後」がメインだろう。

……仕方ない。経験ゼロの俺は、慌てて検索を始めた。
――“恋人と体を重ねる方法”。

画面に並ぶ記事を読み漁りながら、俺は苦笑した。

……勉強になる。いや俺、男が好きなんだけどな。