野犬公の愛人

24. 秘密兵器

　エリックが連れてこられたのは、騎士団の庁舎の片隅にある、小さな会議室だった。扉に鍵はかかっていない。ゲスナーはエリックを乱暴に放り込み、後ろ手に扉を閉めた。
　鍵をかけた様子はない。エリックは視線だけで彼を見上げて、ろれつの回らない舌を、なんとか動かす。喘鳴とともに、なんとか声が出た。
　何のために、こんなことをしているのか。

「らんろ、らえに、おんなこぉ」
「何か言いたいなら、はっきり言ってくれないか」

　まるでちゃんとした言葉にならない。
　ゲスナーはエリックを嘲笑って、床へと打ち捨てた。そしてエリックの目の前で、これ見よがしに、ポケットから何かを取り出す。
　小型の通信水晶だ。
　エリックの目が、驚愕に丸く見開かれる。
　その表情に、ゲスナーは口の端を上げた。満足げに笑って、エリックの目の前でそれを揺らす。

「ドミニク閣下から賜った、特別な通信水晶だ。親機への干渉権限を半永久的に付与されている、私の秘密兵器さ」

　エリックの目は、ひたすらそれへ釘付けになった。その表情に、ゲスナーは低く呟く。

「これで再び、貴様は通信網へ干渉する。そうだよな？　クレーバー」

　唇を舌で舐めて湿らせた。その残忍な仕草を、エリックはじっと見つめる。背中には、じっとりと嫌な汗を掻いていた。
　ゲスナーはなおも続ける。

「レオポルト殿下の気を引くために、貴様はなんでもする。感情的で短絡的な貴様は、自ら盗み取った成果をも台無しにするのだ」

　演説じみたその言葉に、エリックは唇を噛んだ。
　ここでゲスナーが通信水晶を使えば、エリックの仕掛けた罠は作動する。しかしそれは、ゲスナーを逆上させる原因にしかならないだろう。
　もつれそうになる舌を、ゆっくり動かした。

「それで、……きみの、ことばを、でんかが……しんじるって？」

　まだ上手く舌が回らない。顔をしかめるエリックをよそに、ゲスナーは手を叩いた。

「それはさほど重要なことじゃない。殿下の周りがどう思うかだよ、クレーバー。たとえお前が無実でも、ひとたび染みついた偏見が消えることはない。短絡的で愚かな貴様には、分からないことだろうが」

　たしかに、エリックには分からないことだった。周りからどう思われるか。どう思われたいか。良くも悪くも自己中心的なエリックには、馴染みのない考え方だ。
　だからこそエリックは、なおもゲスナーに噛みついた。

「そんなの、ひきょう、だろ。そんなの、いつまでも、つうじる、あんて」
「卑怯は貴様だろッ！」

　癇癪のような叫び声の後、頬に衝撃が走った。ゲスナーが、エリックの頭を蹴ったのだ。
　咄嗟に頭を抱えるエリックの背中を踏み、脇腹を蹴りながら、ゲスナーが裏返った涙声で叫ぶ。

「これはッ！　これは、私がやっと掴んだ、出世の糸口だったんだぞ！　それをッ貴様がッ！　横から、掠め取って……！」

　暴力に耐えながら、エリックは目を瞑った。自らと、レオポルトの罪深さを思う。それでも、謝罪の言葉は、言えなかった。言えるわけもなかった。
　大切なものを奪われたのは、エリックも同じだ。そして奪われても、こんな風に、直接人に暴力を振るうことは選ばなかった。
　今、エリックを痛めつけることを選んだのは、ゲスナーだ。
　歯を食いしばり、暴力に耐える。身体強化魔術の乗った蹴りは、踏みつけは、痛かった。
　やがてゲスナーはぜいぜいと息を切らして、暴行を止める。エリックがわずかにみじろぎすると、足音は少しだけ遠ざかった。

「貴様の作ったものは、私が壊してやる」

　恨みがましい声で、ゲスナーが言う。エリックが顔をあげると、彼は、通信水晶を起動させるところだった。

「これから通信網へ侵入し、それぞれの子機の接続を切断する」

　上擦った声には、勝ち誇るような響きがあった。喜びがあった。エリックは茫然としながら、ゲスナーを見上げる。
　エリックの復讐が、彼を壊したのだ。罪悪感が背筋を這い上がり、彼の名前を叫んでいた。

「ゲスナー、やめろ！」

　その声が、ゲスナーの口元を愉悦に歪ませた。ゲスナーの指が、水晶の表面で躍るように跳ねる。通信水晶が起動したと、魔力の流れで分かった。
　エリックは、なおも「やめろ」と叫ぶ。また涙がぼろぼろとあふれた。これ以上、ゲスナーを壊したくなかった。
　復讐したことを、はじめてきちんと後悔した。エリックは這いずるようにしてゲスナーへ寄り、その足元へ取りすがる。

「こわれるのは、つうしんもう、じゃない。きみだ……！」
「何を言う。私が壊すんだよ、クレーバー」

　哄笑が響く。エリックは身体を起こそうとするが、ゲスナーはその身体を蹴り飛ばした。
　崩れ落ちるエリックの目の前で、ゲスナーが高らかに呪文を唱える。通信水晶が光り、通信網へと接続される。
　一拍の無音。エリックが耳を塞ぐ間もなく、けたたましく、妖精の歌が鳴り響いた。

「ぎゃっ」

　ゲスナーが叫び、通信水晶をエリックの上に取り落とす。それは背中へ直撃し、エリックは「うっ」と声を上げてうめいた。ゲスナーは杖を放り出し、通信水晶を慌てて拾いあげる。しかしいくら魔力を止めても、流しても、妖精の歌が止むことはない。
　これがエリックの罠だった。外部から通信網へ接続した際、通信網が魔力を跳ね返し、妖精の歌を大音量で流す。管理室でも、同じことが起きているはずだ。
　どうやら当初の意図通り、罠は正常に作動したらしい。それが今、裏目になっている。
　エリックは耳を掌で押さえて、床を這いずった。ゲスナーが何かをわめいているが、何を言っているのか分からないほどに、妖精の歌がうるさい。
　業を切らして、ゲスナーが地団駄を踏んだ。またエリックへ蹴りを入れる。その激しい暴力へ耐えながら、エリックは這いずるのをやめて、じっとうずくまった。妖精の歌がガンガンと頭へ響く。涙がにじんで、きつく目を瞑った。
　逃げることすら忘れるような暴力だ。暗闇の中で、痛みと衝撃にひたすら耐える。いつまでも続くような苦しみだった。そして、エリック自身が招いてしまった結果だった。
　投獄された時以来の絶望が、エリックの心を満たす。呼吸が重苦しくなって、届きもしないのに、エリックは助けを乞うていた。

「たすけて、……れおぽると、でんか……」

　こんな時でも思うのは、レオポルトのことだった。つらくて、つらくて、耐えがたくて、掌を握りしめたときのことだ。
　降り注いでいた暴力が、ふっと止む。顔をあげると同時に、妖精の歌も止まった。
　しんと静まり返った部屋で、レオポルトが、ゲスナーを殴っていた。
　でんか、と声にならない悲鳴が、エリックの喉から漏れた。
　ゲスナーは呆気なく体勢を崩し、それへ追い打ちをかけるように、レオポルトのブーツの踵が脇腹へ食い込む。ゲスナーは悲鳴をあげ、鈍い音とともに床へ転んだ。
　逃げることも許さないとばかりに、レオポルトは落ちていた杖を拾い、先端で掌を床に縫い付ける。ぎちぎちと音が立つほどきつく押し付けながら、レオポルトが冷ややかな声で言った。

「貴様、何をしていた」

　恐ろしいほどの無表情だった。

「でんか」

　ひりつく喉で、なんとか声をかける。レオポルトは振り返って、エリックへ微笑みかけた。さらにエリックの肩には背後から、ジャケットがかけられた。ヘンケルのものだ。
　ヘンケルはエリックの肩に手を置いて、拳を握る。淡々とした口調へわずかに焦りをにじませて、レオポルトへ声をかけた。

「殿下。落ち着かれてください」
「落ち着いている。ヨーゼフ、剣を」

　冷淡な声だ。杖を持っていない方の手を伸ばして、「剣を」と、微笑んだまま、念押しするように言う。
　ヘンケルは息をのみつつ、腰に提げた剣の柄を、掌で押さえた。

「何に、使われるおつもりですか」
「こいつを斬る」

　ぞっ、とエリックの全身の毛が逆立つ。レオポルトは笑みを消して、「何をしている」と掌を揺らした。

「早く渡してくれ」