日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第八十四話『袋小路』 序

　砂色の鈍い光が袋小路に差し込んでいる。
　最初に動いたのは銀髪の少女・枚ひら辻つじ埜の愛あ瑠るだった。
　黒いスカートが軽やかに靡なびき、華きゃ奢しゃな体が宙を舞う。
　その気け怠だるげな眼は椿つばき陽よう子こを真まっ直すぐに捉えていた。

「無防備に突っ込んで来るとは、舐なめられたもんだね！」

　対する陽よう子こは埜の愛あ瑠るへと掌てのひらを向け、鋭い電撃を放った。
　しかし、確実に狙いを定めた筈はずの攻撃は四方八方に飛び散り、埜の愛あ瑠るには中あたらなかった。

『武ぶ装そう神しん為い・降ふり夜や祇ぎノの守まもり刀がたな』

　埜の愛あ瑠るは既に、無数の短剣を自身の周囲に投げ放っていた。
　電撃は其そ方ちらへと引き寄せられ、埜の愛あ瑠るから外れてしまったということだ。
　但し、短剣の方も唯ただでは済まなかったようで、悉ことごとくが電熱で融とけ爛ただれていた。

「能力自体の相性は五分、か……」

　冷や汗を掻かく陽よう子こ。
　埜の愛あ瑠るはそのまま空を蹴り、物もの凄すごい速度で接近してきた。
　そしてそのまま、宙返りして踵かかとを振り下ろす。
　可か愛わいらしい革靴パンプスの底から、物騒な刃が飛び出していた。

「こいつ、武ぶ装そう神しん為いだけでなく暗器まで使うのか！」

　陽よう子こは持ち前の武術で埜の愛あ瑠るの足を払はらい除のけたが、埜の愛あ瑠るの猛攻は止まらない。
　靴底に仕込まれた刃と、武ぶ装そう神しん為いで形成した短刀を代わる代わる繰り出し、縦じゅう横おう無む尽じんに暴れ回っている。
　陽よう子こは完全に防戦一方となっていた。

（なんて速度だ……！）

　埜の愛あ瑠るは単純に、陽よう子こには対応し切れない程に動きが疾はやいのだ。
　そして、厄介なのはそれだけではない。

「ぐぁっ!!」

　回避行動を取った陽よう子こは肩に切り傷を負った。
　埜の愛あ瑠るは戦いながら、最初に投げ放って地面に落ちていた短剣を蹴り上げていた。
　その刃が陽よう子こを切り付けたのだ。

（この戦闘勘、これが戦闘一族・枚ひら辻つじ家の殺戮人形マーダー・ドールか！）

　素早く読み辛づらい動き、自由自在且つ計算し尽くされた戦い方――多くの叛はん逆ぎゃく者が十七歳の小娘を恐れ、異名まで付けた所以ゆえんがそこにはあった。
　歪ゆがんだ短剣が、今度は脇を掠かすめる。

「がっ!?　糞くそ！」

　陽よう子こは苦し紛れに電撃を放った。
　しかし、埜の愛あ瑠るは再び無数の短剣を振ふり撒まいて攻撃を散らしてしまう。

（駄目か……いや！）

　陽よう子こもまた、武術を叩たたき込こまれた一流の戦士である。
　埜の愛あ瑠るの呼吸が乱れ、動きが鈍ったのを見逃さなかった。
　武ぶ装そう神しん為いは強力な破壊力・耐久力を持ち、使用し続けても神しん為いを消費しないという利点があるのだが、反面破壊されてしまうと大幅に神しん為いを消耗する。
　陽よう子この電撃を二度に亘わたって散らし、その代償として融解させてしまったからには、埜の愛あ瑠るの神しん為いが大幅に削られるのも当然である。

「喰くらえ！」

　陽よう子こはこの隙を逃さず、追撃の雷光を放った。
　それまで無表情だった埜の愛あ瑠るの顔に初めて焦りが滲にじんだ。
　攻撃は躱かわされたものの、埜の愛あ瑠るの肩から焦げた臭いと共に煙が立ち上がっていた。

「一寸ちょっと喰らった……」
「躱せるのか、あの間合いで……！」

　おそらく、埜の愛あ瑠るは陽よう子この攻撃を目視ではなく勘で回避した。
　それは戦闘一族と名高い枚ひら辻つじ子爵家の訓練の賜たま物ものだろう。
　陽よう子こにとって、何処どこまでも一筋縄ではいかない相手だった。

　埜の愛あ瑠るの肩が神しん為いで修復されていく。
　消耗は大きいだろうが、まだ致命に至る程ではないらしい。

    ⦿

　一方、久く住ずみ双ふた葉ばはもう一人の子爵令嬢と向き合っていた。
　別びゅ府う幡まん黎れい子こ――長身にドレスを纏まとった彼女もまた「悪魔人形デビル・ドール」という異名で呼ばれているらしい。
　そんな彼女は、レイピアの鋒きっさきを双ふた葉ばに向けて不気味に微ほほ笑えむ。

「久方振りですわね、婦人を刻むというのは……」

　黎れい子こは軽く剣を舞わせた。
　金髪が風に揺れ、碧あおい眼が嗜虐的サディスティックな光を帯びる。

（凄すごい剣捌さばき……。あんなの、私わたしにはとても躱せない……）

　軽やかに、優雅に、しかし鋭い剣捌きは、戦闘に関して素人の双ふた葉ばにどうこう出来るものではなかった。
　真まと面もに戦っては、為なす術すべ無く斬り刻まれてしまうのは火を見るより明らかである。

（なら手は一つしか無い！）

　双ふた葉ばは速攻で勝負を付ける覚悟を決めた。
　東とう瀛えい丸がんを飲み、戦闘態勢を整える。
　そして、黎れい子こが動き出すのを待たずに仕掛けた。

「これで！」

　地面から木の蔓つるが生え、一瞬にして球体を作り、黎れい子こを内部に閉じ込める。
　これは嘗かつて六摂家当主の一角・公く殿でん句ふし子ことの戦いで繰り出した攻撃だ。

「無駄ですわよ」

　しかし、今回はあっという間に破られてしまった。
　蔓の球体、その一箇所に亀裂が入り、其そ処こから罅ひび割れが拡ひろがって砕け散ってしまった。
　レイピアの刺突とは異なる、異様な破壊形態モードだった。
　一瞬にして双ふた葉ばの技を破った黎れい子こは不敵な笑みを浮かべている。

「私わたしのレイピアは埜の愛あ瑠るさんとは違い、術じゅつ識しき神しん為いです。故に、唯刻むだけでなく特殊な能力が有る……」
「うぅ……だったら……！」

　得意気に語ろうとする黎れい子こに対し、双ふた葉ばは攻撃を続行する。
　千切れたかに思えた蔓が蜿うねり、一斉に黎れい子この体を縛り上げた。

「おやおや……」
「私わたしの能力は植物を生やして操る！　この蔓から棘とげを生やすことだって出来る！　この状態からだと心臓を一突きだよ！　降参するなら今の内だってこと！」
「成程……」

　早くも黎れい子こは絶体絶命で、双ふた葉ばの勝利が確定した、かに思えた。
　しかし、彼女の不敵な笑みは一ひと欠かけ片らも崩れていない。
　二人の脇では、陽よう子こと埜の愛あ瑠るが激しい攻防を繰り広げている。
　それを横目に、黎れい子こは双ふた葉ばを嘲あざけり見下ろした。

「では、取引をしませんこと？」

　黎れい子こがそう言った瞬間、陽よう子この負った傷が異常な程裂け目を拡げ始めた。

「ぐあああああっっ!!」
「陽よう子こさん!?」
「先程は説明し損ねましたが、これが私わたしの能力ですわ！　神しん為いに因よって負った傷ならば、自在に、際限無く拡げることが出来る！　命に届くまでね！　さあ、この蔓をどうしましょうか？」

　黎れい子こに脅された双ふた葉ばは慌てて蔓の縛りを解いた。
　陽よう子この傷の拡がりは収まり、神しん為いによって塞ふさがり始める。
　だが、一転して今度は双ふた葉ばが危機に陥った。
　鋭いレイピアの突きが双ふた葉ばに襲い掛かる。

「この莫ば迦か！」

　間一髪、陽よう子こに引張られた双ふた葉ばは陽よう子この攻撃を回避することが出来た。
　二人は背中合わせに立ち、それぞれの相手を見据える。

「双ふた葉ば、なんで別びゅ府う幡まんを殺やらなかったんだ。私あたしは別に相打ちでも良かったのに……」
「駄目だよ。陽よう子こさんが居なくなったら、誰が弟さんを助けるの？」
「それはそうだけど……でも、別びゅ府う幡まんが能力を解除するとは限らなかったんだよ？」

　一方、黎れい子こと埜の愛あ瑠るはそれぞれの武器を弄もてあそんでいる。

「失礼な会話」
「そうですわね。私わたし達誇り高き新華族が騙し討ちをするとでも？」

　双ふた葉ば・陽よう子このコンビと、黎れい子こ・埜の愛あ瑠るのコンビ、両者は今のところ、新華族令嬢の方が優位に立っているらしい。

　枚ひら辻つじ埜の愛あ瑠るの、無数に短剣を作り出す武ぶ装そう神しん為い。
　別びゅ府う幡まん黎れい子この、神しん為いに因る傷を致命的に拡げる術じゅつ識しき神しん為い。
　これらに鬼き獄ごく東あ風ゆ美みの探知能力が加わることで、新しん華か族ぞく令れい嬢じょう三さん羽ば烏がらすは恐るべき連係攻撃を可能にするのだ。

　東あ風ゆ美みの探知能力で隠れた敵を見つけ出し、埜の愛あ瑠るの短剣が襲う。
　そして僅わずかでも傷を負えば、黎れい子この能力で確実に死に至る。
　彼女達は元々、六摂家当主の一角・公く殿でん公爵家に雇われた暗殺者集団なのだ。

　比べると、双ふた葉ばと陽よう子こは共闘回数に乏しく、経験が足りない。
　しかし、陽よう子こにはもう一つの武器があった。
　それは、公く殿でん句ふし子ことの戦いでも披露された彼女の戦い方である。

「新華族、か……。そこに拘こだわりがあるんだな、別びゅ府う幡まん黎れい子こ……」

　陽よう子こは敵の一人・別びゅ府う幡まん黎れい子こに語り掛けた。
　この新しん華か族ぞく令れい嬢じょう三さん羽ば烏がらすは、叛逆者達に異名を与えられて恐れられる者達である。
　つまり、その素す性じょうを彼女は知っているのだ。
　本人達の想定を超えて。

「特に、貴女アンタはそうだろうな。別びゅ府う幡まん黎れい子こ、いや、レーコ・ボーマンさんよ……」

　黎れい子この眉尻が僅かに動いた。
　口元には余裕の笑みを湛たたえたままだが、その碧へき眼がんは微熱に揺れている。

「能よく……調べられているようですわね……」

　黎れい子こは眉根を寄せ、口元からも薄笑いを消した。
　長い金髪が夜風に舞い、棚引いていた。