日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第八十八話『奪還』 急

　繭まゆ月づき百ゆ合り菜なはワゴン車と合流し、後部座席へと乗り込んだ。
　運転席には白びゃく檀だん揚あげ羽は、助手席には枚ひら辻つじ埜の愛あ瑠る、後部座席のうち、前列には繭まゆ月づき百ゆ合り菜なと水み徒と端はた早さ辺え子こ、後列には気を失った鬼き獄ごく東あ風ゆ美みと眠りに落ちた別びゅ府う幡まん黎れい子こがそれぞれ位置している。
　繭まゆ月づきはワゴン車に乗り込み次第、根ね尾お弓きゅう矢やへと連絡した。

「根ね尾おさん、全員確保しました。これより戻ります」
『負傷者は？』
「まず別びゅ府う幡まん黎れい子こさん、長く囚とらわれていて道どう成じょう寺じの能力に掛かっている為ため、戦線へ復帰は出来ないでしょう。枚ひら辻つじさんと鬼き獄ごくさんは道どう成じょう寺じと交戦、枚ひら辻つじさんは大きく消耗し、鬼き獄ごくさんは気絶。しかし神しん為いは失われておらず、そう時間を掛けずに恢かい復ふくすると思われます。私わたしと白びゃく檀だんさん、水み徒と端はたさんは無事です」
『了解した。ありがとう、奪還作戦の成功は君きみ達の御お陰かげだ』
「しかし、道どう成じょう寺じを捕えることまでは出来ませんでした」
『今は良い。何より別びゅ府う幡まん嬢と枚ひら辻つじ嬢の無事こそが最優先だからな』

　根ね尾おは東あ風ゆ美みから道どう成じょう寺じの居場所を把握したとの報告を受け、直ちに奪還作戦を組み上げた。
　東あ風ゆ美みは岬さき守もり航わたるや麗うる真ま魅み琴こと、水み徒と端はた早さ辺え子ことは協力関係を結んでいる。
　その取り成しで、二人の救出を最優先するという根ね尾おの指揮下に入ったのだ。

『後は久く住ずみ双ふた葉ばの安否だな……』

　そして根ね尾おはもう一つ、危機が迫っている久く住ずみ双ふた葉ばの安全確保を急いでいた。
　彼は双ふた葉ばにＢ班・元崇す神じん會かいを護衛に付けたが、彼らからの連絡が途絶えている。
　今や民間人である彼女に危害が及ぶことは黎れい子こや埜の愛あ瑠る以上にあってはならないことなので、航わたると魅み琴こと、そして虻あぶ球く磨ま新しん兒じを捜索に宛てたのだ。

　双ふた葉ばと友人関係にある航わたると魅み琴ことは足跡を辿たどり易やすいであろうという意図が一つ。
　そして関係悪化を取り成す人材として新しん兒じに白羽の矢が立てられたという訳だ。

「無事で居てくれると良いですけど……」
『三人を信じるしか無いな……』

　ワゴン車はこのままホテルへと向かう。



    ⦿⦿⦿



　岬さき守もり航わたる・麗うる真ま魅み琴こと・虻あぶ球く磨ま新しん兒じの三人は、久く住ずみ双ふた葉ばを求めて街中を探し回っていた。
　双ふた葉ばに付けられた護衛からの定時連絡が途絶えた時、三人は真まっ先さきに彼女の家へと訪れた。
　しかし、家の者曰いわく、双ふた葉ばは昨日に出掛けた切り帰って来ないのだという。
　彼女の安否に嫌な予感を覚えずにはいられない。

　一応、先日の袋小路に残されていた血痕からは双ふた葉ばの血液も検出されている。
　それを用いれば、東あ風ゆ美みの能力で双ふた葉ばの足取りを辿ることは可能であった。
　東あ風ゆ美みが能力で追尾する瞬間まで、双ふた葉ばが移動していることは確認出来てはいる。
　だがそれが即すなわち彼女の無事を意味するという訳ではない。

　何者かに攫さらわれたとしたら、既に殺されて死体を運搬されているとしたら――嫌な想像をすれば切りが無い。
　護衛に異変が起こっているのだから、決して事態を楽観視することは出来ないのだ。

　三人は繁華街の路地裏へと足を運んだ。
　双ふた葉ばが失踪した昨日一夜を明かしたのは、この近辺のホテルだろう。
　そしてもう一つ、この場所には重要な手掛かりが残されている。

「間違い無いわね。この残存神しん為い、息いき田たさんのものだわ」

　魅み琴ことはこの路地裏の一角で、顔見知りの痕跡を気取っていた。
　息いき田た琉りゅう次じ郎ろう――崇す神じん會かい三代目総そう帥すいで、組織ごと特殊防衛課のＢ班に編入されている。
　崇す神じん會かいは魅み琴ことの祖父が創設した組織なので、息いき田たも顔見知りという訳だ。
　その息いき田たが此こ処こで何者かと戦ったと見て間違い無いだろう。

「この場所でやられたのか……」
「おそらくね。時間はおそらく、最後の定時連絡直後。椿つばき陽よう子ことの接触及び宿泊を伝えたのは良いものの、敵の襲撃に遭って全滅させられている……」
「椿つばきの奴やつがやったってのかよ？」
「それは無いわ。確かに崇す神じん會かいに大した戦力は残されていなかったけれど、息いき田たさんは別格よ。もし椿つばき陽よう子こと戦闘になったのなら、この場所にも彼女の血痕が残されている筈はず。下げ手しゅ人にんは別に居ると見て良さそうだわ」

　根ね尾おは息いき田たに一日数回の定時報告と、事態が動いた際に状況を逐一報告するよう頼んでいた。
　つまり、陽よう子ことの接触は把握済みである。
　だが、その陽よう子こではない何者かが息いき田たらと接触したという報告は無い。
　これは、彼らが護衛・監視対象とは無関係な別の誰かに不意を突かれたということを意味する。

「神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のう、あいつらの仕業か」
「でしょうね」

　航わたるは屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうとの戦いの後、神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうの一人・推つき城しろ朔さく馬まと遭遇している。
　同じ様に、狼おおかみノの牙きばは神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうに動向を探られていると見て良いだろう。
　ならば余計に双ふた葉ばの行方を早く掴つかみたいところだ。

「あのお嬢ちゃんの能力で辿った最新の場所には居なかったからなー。また戻って探らせる訳にも行かねーし」
「それに、今頃鬼き獄ごくさんは道どう成じょう寺じの元へ向かっている筈だ。なんとか僕ぼく達だけで見付けないと……」
「一旦、家に帰っていないかもう一度確かめてみましょう」

　三人は再び双ふた葉ばの家へと向かった。



    ⦿⦿⦿



　その後、三人は双ふた葉ばの家へ戻った。
　気が付けば日は沈み、すっかり暗くなっている。
　この時間まで家に帰っていなかったとしたら、愈いよ々いよ彼女の安否が心配になってくるところだ。

「あ……」

　しかし、三人は丁度双ふた葉ばが帰宅してきたところにばったりと出くわした。
　航わたる達から安あん堵どの息が漏れる。

「久く住ずみさん、無事だったか……」

　三人は双ふた葉ばの許もとへと駆け寄った。
　だが双ふた葉ばは眼めが合うなり顔を背けてしまった。
　眉み間けんに皺しわを寄せ、口を固く結んだその表情からは、航わたるや魅み琴こととの蟠わだかまりが解けていない心情が窺うかがえる。

「なんの用？」

　双ふた葉ばは航わたるや魅み琴ことを睨にらみ付つける。
　確かな怒りが込められていた。

「さも無事で安心した風に近付いてきたけどさ、岬さき守もり君達は私わたしの何を心配していたの？　確かに昨日、私わたしは外で泊まったけどさ、ただそれだけのことを心配される謂いわれが分からないんだよね。たった一夜外泊しただけで血相変えて私わたしを捜し回ったの？　たった一日で能よく判わかったね、私わたしが昨日家に帰らなかったこと」

　双ふた葉ばの声は冷たく、批難の色を帯びている。
　航わたるは思わずたじろいでしまった。

「それは……」
「ああ言い訳は要らないよ、もうネタは割れているから。なんかホテルから帰ってずっと私わたしを守ってくれていたみたいじゃない。根ね尾おさんも人が好いいよね。態わざ々わざ私わたしに危害が及ばないか、見張りを付けて四六時中尾け回してくれるなんてね。御陰で陽よう子こさんに会ったこともバレちゃったのかな」

　航わたる達を心底蔑さげすむ様に冷笑を浮かべる双ふた葉ば。
　そんな彼女に言葉を返したのは航わたると魅み琴ことではなく、新しん兒じだった。

「久く住ずみちゃん、そりゃ心配もするって。お前、椿つばきの奴にガッツリ会っちまってるんだろ？　敵が居ると判っている危険の中に態々飛び込んでる様なもんだ。岬さき守もりや麗うる真まからしちゃ、放っておける訳ねえじゃんかよ」

　双ふた葉ばは痛いところを突かれたのか、不ふ貞て腐くされた様な表情で黙り込んだ。

「久く住ずみさん、勝手に護衛を付けていたことは謝るわ」

　気き不ま味ずい沈黙が流れる寸前で、魅み琴ことが徐おもむろに会話を続ける。

「でも、貴女あなたは今本当に危ないところだったのよ。今日、貴女あなたに付いていた護衛はみな消息を絶っている。おそらく殺されたのでしょう。狼おおかみノの牙きばとは別の、もっと恐ろしい何かが背後で蠢うごめいているかも知れないの。椿つばき陽よう子こにその気が無くても、不用意に近付けば巻き込まれても何らおかしくないのよ」
「うるさいな……」

　双ふた葉ばは魅み琴ことに反発する用に、小さな声で呟つぶやいた。

「要は私わたしを利用しようとしただけでしょ？　それをさも私わたしの為みたいに言ってさ。そりゃ、狼おおかみノの牙きばなんかのさばらせておいたら世の中の為に良くないでしょうよ。でもそれを捕まえる為に、私わたしのプライバシーを無視して良いとでも思ってるわけ？　本当、そういうところさ、あの皇すめらぎ奏かな手でと変わらないよね。あの親にしてこの娘ありだよ」

　双ふた葉ばの刺とげ々とげしい言葉に、魅み琴ことは瞠どう目もくしていた。
　航わたるにはその理由が能く解わかる。

『麗うる真まさん、お母さんがどうとか関係無いからね。麗うる真まさんは麗うる真まさんなんだから』

　嘗かつて高校生だった頃そう言っていた双ふた葉ばの口から正反対の言葉が投げ付けられた。
　その変容は、魅み琴ことを酷ひどく哀かなしげな眼で俯うつむかせている。

「ま、精々血眼になって狼おおかみノの牙きばを追い掛けなよ。三人とも、私わたしより目が良いんだから見付けられるでしょ。私わたしの気持ちには気付かなくてもさ」

　そう言って再び冷笑する双ふた葉ばの表情を見て、航わたる達は気が付いた。
　双ふた葉ばは相変わらず眼鏡を掛けていない。
　三人で選んだ新しい眼鏡を使わず、コンタクトレンズを使い続けている。
　成程、眉間に皺が寄るのも能く見える筈だ。

　双ふた葉ばは拒絶したのだ。
　航わたると約束した、以前の日常に帰ることを。
　魅み琴ことと共に過ごした、嘗ての自分に戻ることを。
　それは明確な、無言の絶縁宣言だった。

「久く住ずみさん……貴女あなたを、取り返しが付かない程傷付けてしまったのね……」

　魅み琴ことが悲しみを堪えるように言葉を絞り出した。

「貴女あなたにとって、最も早はや私わたしは友達に値しないのかも知れない……。私わたしに貴女あなたの後髪を引く資格は無いのでしょうね」

　双ふた葉ばは答えない。
　魅み琴ことは笑って見せていた。
　それは今生の別れを笑顔で遂げるべく努める様に。

「けれども私わたしは……私わたし達は貴女あなたのことを、それでもずっと想おもっているから。友達として、貴女あなたの幸せを願い続けているから。だからもし……もし貴女あなたが助けを必要するときは、遠慮無く声を掛けてね。必ず力になるから……」

　双ふた葉ばは魅み琴ことを振り切る様に、黙って自宅へと入っていった。
　航わたるも魅み琴ことと同じ気持ちだったが、最早双ふた葉ばには届かないのだろう。

　三人は知らない。
　この日双ふた葉ばが遅くなったのは、皇すめらぎ奏かな手でのスキャンダルを記者に売っていたからだ。