日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第九十二話『本能』 破

　弓を引く八や社おと女めの姿は思いの外ほか絵になっていた。
　宛さながら、自称するように奈良時代から千二百年の時を生き、研けん鑽さんを積んだかのような出いで立たちだ。

「根ね尾お弓きゆう矢や、今から君きみに僕ぼくの武ぶ装そう神しん為い『須す彌み削けずりノの弓ゆみ』と『差ざ魅み魔まノの矢や』の恐ろしさをとくと味わわせてやろう」

　根ね尾おは唯ただならぬ猛威を感じ取った。
　武ぶ装そう神しん為いに特殊な能力は無い。
　極めて強力な武器ではあれど、それ以上の付随効果は発揮しない。
　だが、根ね尾おは八や社おと女めのすることに大人しく手を拱こまねいていてはいけないような気がした。

（この構えはこれまでとは違う。一気に潰つぶした方が良いな）

　根ね尾おは駆け出し、八や社おと女めとの間合いを一気に詰めて肉薄した。
　一瞬のうちに八や社おと女めの眼前へと手を掛けんとする。
　しかし八や社おと女めも後転で素早く攻撃を躱かわし、転がりながら矢を放った。
　根ね尾おは連射された矢を躱しながら八や社おと女めを追い掛ける。

「良い事を教えよう、根ね尾お弓きゆう矢や。極まった基礎は無限の応用に繋つながるのだ」

　八や社おと女めは根ね尾おから逃げながら、文字通り矢継ぎ早に射撃する。
　その間隔は機関銃よりも圧倒的に早い。
　先程とは打って変わって体勢も構えも無む茶ちや苦く茶ちやだが、狙いは根ね尾おの脳天や心臓へと正確に定められている。
　偏ひとえにそれは、千年以上にも及ぶ鍛錬の成果なのだろう。

（恐ろしい数と精度だ。だが寧むしろやり易やすい）

　根ね尾おは飛んで来る無数の矢を時に躱し、時に腕で払いながら、八や社おと女めに何度も掴つかみ掛かかる。
　振るう腕が八や社おと女めの朝服を切り付けた。
　根ね尾おの動きが少しずつ八や社おと女めに追い付こうとしている。

「くっ、疾はやい……！」

　八や社おと女めは必死の形相で根ね尾おの追撃を躱しつつ、驚異的な体勢で矢を放ち続ける。
　最も早はや普段の人を食ったような薄笑いの面影など微み塵じんも残っていない。
　だが根ね尾おは少しずつ違和感を強めていた。

「これは……まさか！」

　根ね尾おは矢を腕で振り払った。
　根ね尾おの心臓を狙っていた三本の矢が纏まとめて圧へし折おれる。
　この現象が何を意味するか――少しずつ、八や社おと女めの矢の間隔が短くなっているのだ。

（三本の矢が纏めて飛んで来ている。だが奴やつは相変わらず一本ずつ矢を射ている。つまり奴の連射速度は、矢が数センチ飛ぶ程度の間隔まで短縮されている……！）

　そしてもう一つ、根ね尾おには違和感があった。
　根ね尾おは八や社おと女めに掴み掛からんと、相手の速度を上回ろうとしている。
　実際、紙一重の所で掴つかめそうになっている。
　だがしかし、逆に言えば一向に追い付けていない。

（俺おれは速度を上げている。なのに未いまだ追い付けない。つまり、奴も加速している！）

　八や社おと女めが白い歯を見せて笑った。

「言っただろう？　僕ぼくの『穢え詛そ禍まが終つひ・美み地ち禍か神がみ』は神しん為いを増幅させることが出来る、と」

　八や社おと女めの動きは根ね尾おの周囲を残像で半球状に覆う程になっていた。
　そしてそんな状態で、八や社おと女めは過去最高の速度で連射する。
　根ね尾おの周囲、半球状の空間を「差ざ魅み魔まノの矢や」が隙間無く埋め尽くしていた。

「ははははは、どんな気分だ、根ね尾お弓きゆう矢や！　追ったつもりが、追い詰められて！　終わりだ！」

　八や社おと女めは勝利を確信したかの様に高笑いを上げた。
　無数の矢が根ね尾おの身体を貫く。
　しかし、根ね尾おにはもう一つの防御手段があった。
　矢が突き刺さる瞬間、根ね尾おの身体は泥になって崩れ落ちた。

「ちっ、その手があったか。つまらない防御手段だから忘れていたよ」

　根ね尾おの石化能力は相手だけを変化させるものではない。
　また、石の状態もある程度自由に設定することも出来る。
　これを応用することで、根ね尾おは自らの身体を泥化させて攻撃をやり過ごすことも可能なのだ。

　但し、自分を状態変化させるには危険も伴う。
　予あらかじめ解除を意識しておかなければ、石や泥になったまま元に戻らなくなってしまう。
　これは神しん為いを大幅に消耗してしまうので、あまり多用は出来ない。

「八や社おと女め、お前にはどうも言い訳癖が有るようだな。自分がミスしたときに、相手の程度が低すぎて想定出来なかったなどとほざく。それだからお前は何度もヘマをするんだ」

　八や社おと女めはそれ以上の矢を射てこない。
　どうやら今の攻撃で打ち止めになったらしい。
　それを見計らい、根ね尾おは身体の泥かが解除されて元の姿に戻った。
　実体化したのは八や社おと女めのまさに眼前だった。

「武ぶ装そう神しん為いの破壊は神しん為いを大幅に消耗する。そして、過剰な神しん為いは精神を蝕むしばむのならば、自分を強化するにも限度があるだろう。矢を番つがえないところを見ると、どうやら限界らしいな」

　武ぶ装そう神しん為いという遠距離攻撃の手段を失った八や社おと女め――ここから先は格闘戦を挑むしか無い。
　触れた相手を石化させる根ね尾おを相手にするのは非常に分が悪いだろう。
　勝負はほぼ決まった、かに思われた。
　しかし、八や社おと女めは再び口角を歪ゆがめ上げた。

「莫ば迦かめ！　君きみも忘れているぞ！」

　八や社おと女めは素早い動きで根ね尾おの心臓目掛けて貫ぬき手てを放った。
　が、根ね尾おは簡単に手首を掴んで受け止めてしまう。

「立体駐車場で最初に会った時は素手だったな。つまり、お前は徒手格闘も出来る。だが、それがどうした？　弓の腕と比べればこの程度、大した事が無いのは織り込み済みだ。それを奥の手に取っておいたのなら間抜けとしか言い様が無いぞ」
「くっ……！」

　根ね尾おに掴まれた八や社おと女めの右腕が徐々に石化していく。
　あとはこのまま命じれば、八や社おと女めはもうその言葉に逆らえない。

「自爆はするなよ。石化はすぐに解除するが、その時には喋しやべってもらう。お前ら『神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のう』とやらの正体と、何を企たくらんで暗躍し続けてきたのか、何から何まで全部だ。覚悟しろよ、良いな」

　根ね尾おは石化させる際に命じた言葉に相手を従わせることが出来る。
　発動条件は、命令の最後に相手へ念を押すこと。
　つまりこれで、八や社おと女めは石化した上に全てを吐かされることになる。
　だが八や社おと女めはここで予想外の行動に出た。

「ガァッッ!!」

　八や社おと女めは左の手刀で自らの右腕を肩から切り離した。
　血が大量に噴き出るが、石化は切られた腕だけに留とどまってしまう。
　そしてその様な大傷を負ったにも拘かかわらず、八や社おと女めは不敵な笑みを浮かべている。

「ふふふふふ、自爆による逃走は警戒していたみたいだけど、今のは自傷だからね。詰めが甘かったようだね」

　根ね尾おは八や社おと女めの石化した腕を投げ捨てた。
　対する八や社おと女めの右腕は、瞬く間に元通り再生した。
　通常、神しん為いに因よる恢かい復ふく力でも欠損した四肢が生えることは無い。
　自爆しても生きていることといい、彼は明らかに神しん為いとは別形態の異様な力に頼っている。

「その異常な再生能力……。それも『穢え詛そ禍まが終つひ』とやらの力か？」
「ま、そんなところだね」
「歯切れが悪いな……。何か裏があるのか？　どうやら完全な不死身という訳ではなさそうだ」


　根ね尾おは再び構えを取った。

「どちらにしろ、俺おれはお前を再び石化させるだけだ。もう命令はしてしまったからな。ここから先は、神しん為いを大量に使い触れた一瞬で石化させる」
「フン、僕ぼくを追い詰めたつもりか？」

　八や社おと女めは再び高笑いを上げた。

「元々僕ぼくの本命は陰かげ斗との方だ！　殺す訳にはいかない君きみ達には絶対に止められない、無限に強くなる不敗の戦士！　岬さき守もり航わたるもいつまで保もつかな？」

　二人の脇では航わたるが陰かげ斗との突撃を躱し続けている。
　どうやら強化され続けた陰かげ斗との速度を前に、攻撃を会わせる余裕が無くなってしまっているようだ。
　だが、根ね尾おの表情は揺るがない。

「やってくれるさ、岬さき守もり君はな。止める手段ならある」
「扶ふ桑そう丸がんを焼き尽くされたのにか？　言っておくが、あれも僕ぼくの計算通りだよ」

　八や社おと女めは得意気に語り出す。

「まず、匿名の通報を装って君きみ達に椿つばき陽よう子この居場所を伝える。すると君きみ達は必ず確保に動く筈はずだ。必然、彼女は君きみ達の拠点へと連れて行かれる。そして陰かげ斗とには、姉の陽よう子この許もとへと一瞬で飛べる能力がある。これを使えば、君きみ達に対して確実に奇襲を掛けられる。更に、厄介な麗うる真ま魅み琴ことは久く住ずみ双ふた葉ばの身の危険を臭わせることで予あらかじめ分離しておく……」
「何!?　貴様ら、久く住ずみ双ふた葉ばに何かしたのか！」

　久く住ずみ双ふた葉ばの名を出された根ね尾おは心が揺れた。
　彼女に危険が迫っているとなれば、麗うる真ま魅み琴ことが動くのは理解出来る。
　しかし八や社おと女めはそんな根ね尾おの焦燥を冷笑する様に答える。

「いいや、別に何もしていないよ。ただ少し、電話を貸してもらっただけさ。用が済んだら解放し、彼女はとっくに自由さ」

　言葉とは裏腹に、八や社おと女めの表情には悪意が滲にじんでいた。
　わざわざ嘘うそを吐くにしても、事実だとしても、狙いがわからない。

「ぐあっ!!」

　その時、脇で戦う航わたるが声を上げた。
　どうやら陰かげ斗との攻撃が身体を掠かすめてしまったらしい。
　少しずつ、だが確実に分が悪くなっていた。

「ふふふ、この調子なら孰いずれ岬さき守もり航わたるは倒れるね。その気になれば陰かげ斗とを斃たおせはするんだろうが、殺す訳にもいかないよねえ。扶ふ桑そう丸がんを飲ませたいけど、少なくともこの場には無い。扨さて、困ったねえ……」

　八や社おと女めは悪辣な笑みを浮かべた。
　自らの戦いでは追い詰められている筈が、大局で勝ちを確信している、そんな笑みだ。
　だがその時、道路から暴走するワゴン車が駐車場に走り込んできた。

「根ね尾おさーん！　お待たせしましたー！」

　白びやく檀だん揚あげ羽はの運転するワゴン車である。
　彼女は法定速度を大幅に上回り、短時間でホテルと皇すめらぎ事務所を往復してきたのだ。
　ワゴン車は甲かん高だかいブレーキ音を上げて場内に停車した。
　運転席のサイドガラスが開き、興奮した表情の白びやく檀だんが顔を覗のぞかせる。

「白びやく檀だんよくやった！　扶ふ桑そう丸がんを岬さき守もり君に渡してくれ！」
「アイアイ！」

　車内の白びやく檀だんから小瓶が投げられる。
　航わたるは陰かげ斗との突撃を躱しながら、飛んでそれを掴つかみ取とった。

「ありがとうございます、白びやく檀だんさん！」
「どういたしまして！　さあ、とっととその男をやっつけちゃってください！」

　陰かげ斗とが動きを止め、雄お叫たけびを上げて更に神しん為いを高める。
　一刻も早く、彼に扶ふ桑そう丸がんを飲ませなければならない。

「岬さき守もり君、頼んだぞ」
「ええ、やってやりますよ！」

　航わたるは陰かげ斗とと向き合った。
　戦いの決着は近い。