日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第九話『親愛なる残春』 急

　翌朝、航わたるは朝食の準備をしていた。
　この一食を最後に、彼らは飢餓訓練に入るとのことなので、軽食ながらも腕によりを掛けて作る。
　中学時代から段々と料理をする頻度が上がり、大学生になった時点で家事能力が完成していた航わたるにとって、これは普段の生活の延長だった。
　人数分料理を作るのも、魅み琴ことを相手にするのと大して変わらない。

「こんなもんかな」

　一息吐ついていると、双ふた葉ばと椿つばき、それと何故なぜか新しん兒じも食堂に入ってきた。

「あ、三人ともおはよう」
「岬さき守もり君、おはよう」
「貴方アンタも大変だね。ま、自分で引き受けた事なんだから頑張りな」
「俺おれも手伝えたら良いんだけどなー。家事出来ねえからな俺おれは」

　三人は席に着いた。

「待っててくれ。今、配膳するから」

　航わたるは三人分の朝食を用意する。
　これを最後に暫しばらく何も食べられなくなるから確しっかり食べておけ、とは言えない。
　早さ辺え子こ――彼らにとって敵の一人である扇おうぎ小さ夜よから、有利な情報を貰もらっていると話す事は出来ないのだ。

「岬さき守もり、虻あぶ球く磨まには言ったけど、双ふた葉ばの話は昨日の夜私あたしが聴いといたから」
「悪いな、椿つばき」
「うぅ、みんなに迷惑掛けてごめん……」

　双ふた葉ばは申し訳なさそうに縮こまっている。

「貴女アンタはビビってオドオドしてるのが良くないんだよね。その癖、余計な事は言っちゃう毒舌だし。そういうところ、他人の神経を逆さか撫なでしがちなんだよね」
「陽よう子こさん、それは昨日言われて解わかったから……」

　椿つばきの言葉で、航わたるはふと高校生の頃を思い出した。
　毒舌、といえば真っ先に魅み琴ことの方を思い出すが、双ふた葉ばもそれに同調して結構色々な事を言ってきた気がする。
　ただ、仲良くし始めた頃にはそんな事も無かったので、慣れてきたらそういう面が出てくるのだろうか。
　そういうことなら、逆説的に彼女はこのメンバーに打ち解けてきたのかも知れない。

「久く住ずみちゃん、言いたい事言うのは別に良いんだぜ。だが、もう一寸ちょっと堂々とした方が良いな。その点、俺おれの妹の千ち草ぐさは仮令たとえ俺おれにでもズケズケ物言ってくるからな。たいしたもんだと思うよ、兄貴としては」

　また新しん兒じの妹自慢が始まった。
　隙あらば如い何かに自分の妹が素晴らしいかをアピールしてくるので、今では全員が彼の妹を認知している。
　同室の航わたるに至っては、少々辟へき易えきとしている。
　おそらく、他の者達がそうなるのも時間の問題だろう。

「貴方アンタさ、妹煩ぼん悩のうなのは良いけど、あんまりそういうことを言い触らすと妹本人にウザがられるよ」

　どうやら既に椿つばきを辟易とさせつつはあるらしい。
　新しん兒じを諫いさめる彼女の口調には呆あきれが多分に混じっていた。
　だが、ふと思い出した様に付け加える。

「まあ、会えないんだけどさ……」

　椿つばきの顔に影が差し、朝の空気が重くなった。
　しかし、それを和ませるべく動いたのは彼女だった。

「大丈夫、屹きっ度とすぐに会えるよ」

　双ふた葉ばは新しん兒じと椿つばきに微ほほ笑えみ掛け、二人を勇気付けようとしていた。
　思えば、初日に二に井い原はら雛ひな火びが自己紹介を始めた時、新しん兒じが渋る中で流れを切らなかったのは彼女だった。
　双ふた葉ばは決して空気の読めない人間ではなく、皆に気を遣って清涼剤になることが出来る優しい女である。
　航わたるも魅み琴ことも、そんな双ふた葉ばの美点はよく解っている。

「会えるよ。虻あぶ球く磨ま君の妹さんにも、陽よう子こさんの弟さんにも。だからもっと、御家族の話を沢山聞かせて」
「え？　椿つばきお前、弟がいたのか？」

　航わたると新しん兒じには初耳だった。
　抑そもそも、椿つばきは新しん兒じと違ってあまり自分の事を話したがらない。
　それを双ふた葉ばが知っているということは、同室で生活する内にかなり彼女と打ち解けたということだろう。
　そういえば心做しか、椿つばきの態度は当初と比べて柔らかくなった気がする。

「まあ、そうだね……。双子の弟がいるんだ。一緒だった時間は短いけれど、大切な弟なんだ。あいつの為ためなら、私あたしは……」

　どうやら椿つばきにも何かと事情がありそうだ。

「いやー、解る！　解るぜ椿つばき！　なんだ、お前も俺おれと一緒だったのかよ！　やっぱり兄弟姉妹ってそういうもんだよな！　何かと気には掛かるし、助けになりてえもんだ！」

　新しん兒じは一人で納得し、共感した様だが、椿つばきの方は少々苛いら立だちを覚えた様な視線を彼に送っていた。

「ま、まあ何いずれにせよこのままじゃ何も始まらないよな」

　これ以上争いの火種を抱えたくない航わたるは、強引に話を纏まとめようとする。
　双ふた葉ばも同じ気持ちなのか、航わたるの後に続いた。

「その為にやるべきことははっきりしているんだから、私わたし達はそこへ向けてみんなで頑張れば良いんじゃないかな」
「ま、貴女アンタもそう思うんなら、あんまり虎こ駕がと衝突している場合じゃないよね、双ふた葉ば」
「うぅ、はい……」

　椿つばきに釘くぎを刺され、双ふた葉ばはしゅんとしてしまった。

「解ってるよ。虎こ駕が君はあくまでも仲間なんだって、本当の敵が誰なのかって、私わたしは見失ってなんかいないよ」

　本当の敵。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きば、屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうは今日からより過酷に航わたる達を生死の境へと追い込むだろう。
　早さ辺え子こ曰いわく、それは本来危険なだけで効果的とはいえないとのことだが、狼おおかみノの牙きばは航わたる達を使い捨てる事など何とも思っていない。
　気を確り持って必死に足あ掻がかなければ、二に井い原はら雛ひな火びの様に殺されてしまう。

　下らない不和で無駄なエネルギーを消費している場合ではない。
　今日から始まる飢餓訓練とやらでは、おそらくより七人の協力体制が重要になるだろう。

「岬さき守もり君も、本当に斃たおすべき相手を間違えないでね」

　双ふた葉ばはそう言うと、航わたるに笑顔を見せた。
　心做しか、高校生の頃よりも世の中を知って大人びた様な印象を受ける。
　彼女も強くなったのだろうか。

　そんな事を考えていると、食堂の扉が開いた。
　虎こ駕がが起きてきたのだ。

「あ、おはよう……」
「お、おう……」

　彼と真っ先に挨拶したのは双ふた葉ばだった。
　反省は本物で、少しでも関係を修復しよういう意思が窺うかがえる。
　虎こ駕がも虎こ駕がで少し驚いたようで、気の抜けた返事をする。
　航わたる、新しん兒じ、椿つばきは嫌な予感を覚えながらも、希望を持って二人を見守っていた。

「その、なんだ……。昨日は悪かったのだよ」
「うん、私わたしも……」

　ぎこちないながらも、虎こ駕がと双ふた葉ばは互いに謝罪の言葉を口にした。
　この分なら大丈夫だろう、と見守る三人に安あん堵どが広がる。

「腕が当たったのは事実なのだから、素直に謝っておけばあんな面倒な事にはならなかったよな」
「そうだね。私わたしも『自分の事ばかり』とか、言い過ぎだったかも。仮に本当だとしても、言われた方は気分良くないし」

　んん？――安堵に亀裂が生じた。
　二人の会話に早くも相手を殺傷する刃が見え隠れしている。

「一寸ちょっと待て、本当って何なのだよ？」
「そっちこそ、面倒って何？」

　どうやら駄目そうである。

「だから、ちゃんと助けようとしたと言ってるのだよ！」
「結局、面倒臭いから口先で謝るだけじゃない！」
「抑そもそも、不可抗力で起きた事を批難されているのだから、面倒臭いのは当然だろ！」
「それでもこっちはお陰で溺れたんだよ！　謝って欲しいのは当然でしょ！」
「じゃあ謝る以上の事を求めるなよ！」
「心からの謝罪が欲しいの！」
「心からの謝罪という言葉、大嫌いなのだよ！　そんなのお前の胸先三寸だろ！」
「謝られる立場なんだから当然でしょ！」
「そういう性根が腐ってる！」
「意味解んない！　どっちがよ！」
「阿あ呆ほ！」
「莫ば迦か！」
「ぴえん！」
「非モテ！」

　結局こうなるのか、と航わたるは頭を抱えた。
　新しん兒じと椿つばきも溜ため息いきを吐ついている。
　食堂の奥、台所へと目を遣やると、早さ辺え子こも冷めた視線を向けていた。

（すみません、水み徒と端はたさん。こいつらが仲直りするのは多分無理です。何とか、計画に支障が出ない様に祈るしかありません）

　航わたるは心の中でそんな事を思いながら、今日から始まるという飢餓訓練の内容を想像して現実逃避した。

　一週間の飢餓訓練、航わたる達はどうにか乗り切った。
　飲まず食わずで山脈を巡る、この間で四人が神しん為いの第三段階に達した。
　一方で屋や渡わたりはこの結果に満足しておらず、日に日に「その時」が近付いていた。